La plus grande partie du cerveau humain, le cortex cérébral, est divisée en plusieurs zones appelées lobes, dont chacune remplit des fonctions différentes. Une partie du lobe pariétal, connue sous le nom de gyrus angulaire, est située juste au-dessus du lobe temporal et derrière un pli dans le lobe pariétal appelé gyrus supramarginal. Un autre nom pour cette zone est la zone 39 de Brodmann.
Plusieurs fonctions importantes liées au traitement du langage, des mathématiques et d’autres compétences cognitives sont liées au gyrus angulaire. Les compétences linguistiques telles que la compréhension des métaphores sont contenues dans ce domaine. Les personnes dont le gyrus angulaire est endommagé sont souvent incapables de comprendre qu’il y a deux couches de sens aux métaphores. Au lieu de cela, ils ne comprendraient que le sens littéral de base d’une déclaration métaphorique.
Des fonctions similaires, telles que l’interprétation des stimuli visuels en termes linguistiques, semblent être remplies par cette région du lobe pariétal. Une autre théorie est qu’il aide à convertir les mots qui sont lus en monologue interne. La localisation du gyrus angulaire, entre les zones qui interprètent les stimuli visuels et auditifs, semble soutenir ces interprétations.
Contrairement à d’autres zones du cerveau qui contribuent à reconnaître les sons ou l’apparence des mots, le gyrus angulaire semble aider à traiter les significations sémantiques. De nombreuses aires linguistiques utilisent principalement la moitié gauche du cerveau, mais les gyrii droit et gauche semblent être impliqués dans le traitement sémantique. Les nombreuses entrées que cette zone reçoit de différents sens peuvent l’aider à identifier les mots et à les catégoriser comme ayant des significations spécifiques.
Les capacités de calcul sont assistées par le gyrus angulaire, au moins en partie. Lorsque cela est endommagé, les individus sont parfois incapables d’effectuer des calculs de base. Des études impliquant l’imagerie fonctionnelle ont montré que cette région de la moitié gauche du cerveau fonctionne avec une autre région, le gyrus frontal inférieur gauche, permettant la récupération des règles arithmétiques. Cette récupération a permis aux sujets expérimentaux de produire des réponses exactes à des problèmes de calcul. Une plus grande activité entre ces deux régions est associée à une augmentation des compétences en mathématiques.
Un rôle intéressant et unique de cette région du cerveau peut être associé à certaines expériences hors du corps. Les chercheurs ont découvert que lorsque le gyrus angulaire était stimulé, les sujets ressentaient des différences dans la perception de leur propre corps par rapport à son emplacement réel. Une femme a senti une présence derrière elle après la stimulation, et un autre sujet a déclaré avoir l’impression qu’il était en fait au plafond.