La biotélémétrie est l’utilisation de méthodes de télémétrie afin d’observer, de documenter et de mesurer à distance certaines fonctions physiologiques chez les êtres humains ou d’autres organismes vivants. Le domaine comprend plusieurs sous-domaines, notamment la télémétrie de recherche médicale et humaine, la télémétrie animale et la biotélémétrie implantable. La télémétrie médicale est particulièrement intéressante car elle peut être utilisée pour suivre à distance les signes vitaux des patients ambulatoires. Généralement, un système de biotélémétrie utilisé à cette fin mesure des fonctions telles que la température corporelle, la fréquence cardiaque, la pression artérielle et les mouvements musculaires.
L’utilisation de systèmes de biotélémétrie a commencé dès la fin des années 1950, à l’époque de la course à l’espace. À cette époque, ces systèmes étaient utilisés pour enregistrer les signes physiologiques d’animaux ou d’humains ayant voyagé dans l’espace dans une navette spatiale. Les signaux ont ensuite été retransmis à une station spatiale sur Terre pour observation et étude.
La plupart des systèmes de biotélémétrie sont sans fil. Habituellement, ils se composent de plusieurs composants, notamment des capteurs, des émetteurs, une antenne radio et un récepteur. Les patients ou les sujets animaux portent généralement les émetteurs à l’extérieur de leur corps. Les signaux sont ensuite envoyés des émetteurs à un récepteur dans le laboratoire de biotélémétrie pour être examinés et analysés. Une unité d’affichage dans le laboratoire permet aux employés du laboratoire de voir les informations sur les signes vitaux de plusieurs patients ou animaux différents à la fois.
En particulier, les patients cardiovasculaires bénéficient de l’utilisation de systèmes biotélémétriques sans fil. Ces dispositifs offrent aux patients cardiaques la possibilité de rester mobiles tout en étant observés. Les systèmes utilisés pour ces patients dépendent généralement des communications par radiofréquence pour surveiller les fréquences cardiaques, le flux sanguin et la pression artérielle. Tout cela se fait sans que le patient soit connecté à un moniteur de chevet avec une connexion filaire.
La biotélémétrie peut également être utilisée pour mener des recherches sur le comportement des animaux dans leur environnement naturel ou sur les schémas de migration des animaux. Typiquement, cette recherche est menée en plaçant un émetteur sur l’animal. Les biologistes suivent ensuite l’animal en suivant le signal de transmission. Même sur les mammifères ou les oiseaux endormis, les appareils de télémétrie animale enregistrent généralement tout, de la respiration, des fréquences cardiaques et de l’activité du muscle cardiaque aux mouvements neuronaux et cardiaques.
Lorsque des implants sont utilisés en biotélémétrie, cela signifie généralement que les dispositifs émetteurs sont implantés chez l’animal ou l’être humain étudié. Par exemple, les implants cochléaires ont généralement des systèmes de télémétrie intégrés qui permettent de surveiller le dispositif interne. Des émetteurs plus puissants peuvent être plus difficiles à implanter chez un sujet, et des émetteurs puissants avec de grosses batteries peuvent avoir un impact sur le comportement ou les niveaux d’énergie d’un sujet.