Les boues activées sont un terme utilisé à la fois pour désigner un procédé de traitement des eaux usées largement utilisé et pour les composés solides qui résultent de ce procédé. La technique des boues activées est l’une des méthodes les plus couramment utilisées pour traiter les déchets humains dans les milieux municipaux du monde entier, et elle peut également être utilisée dans le traitement des eaux usées industrielles. L’objectif est d’éliminer autant que possible les matières organiques solides des eaux usées, afin de faciliter les étapes ultérieures du traitement de l’eau.
Ce processus a été développé au début du 20e siècle, alors que les chercheurs travaillaient pour traiter les eaux usées à grande échelle de manière hygiénique et efficace. Avant le traitement des eaux usées, les effluents étaient simplement rejetés dans les cours d’eau, emportant avec eux une lourde charge de bactéries et d’autres organismes indésirables, ce qui causait de nombreux problèmes de santé humaine ainsi que des problèmes dans l’environnement naturel. Des stations d’épuration ont été conçues pour faire face à ce problème.
Dans la méthode des boues activées, les eaux usées sont transférées dans des réservoirs qui sont aérés avec de l’oxygène pur ou de l’air atmosphérique ordinaire. L’aération des eaux usées facilite la croissance de nombreux micro-organismes qui vont travailler pour décomposer la matière dans les eaux usées. Ces organismes contribuent également à la consolidation des solides en une boue, grâce à un processus appelé floculation, qui se déposera au fond d’un réservoir afin qu’il puisse facilement être siphonné pour un traitement ultérieur et une éventuelle élimination. Pendant ce temps, l’eau au sommet du réservoir peut être séparée pour être traitée et réutilisée.
Une fois les boues activées séparées des eaux usées, elles peuvent être soumises à des traitements supplémentaires qui tueront les micro-organismes pour rendre les boues sûres à manipuler. Les solides peuvent être utilisés pour des choses comme la fertilisation, car ils sont riches en nutriments, et ils peuvent également être utilisés d’autres manières. Une petite quantité de boues activées est généralement pompée dans le système pour l’ensemencer avec des micro-organismes bénéfiques pour recommencer le processus.
Cette technique présente de nombreux avantages, c’est pourquoi elle est devenue si populaire. Cependant, comme l’ont noté les visiteurs des usines de traitement des eaux usées, cela présente certains inconvénients distincts. La méthode de traitement est souvent assez malodorante, car les micro-organismes génèrent des gaz dans le cadre de leur métabolisme, et les eaux usées peuvent acquérir des teintes curieuses et parfois radicales à mesure que les populations de divers organismes croissent et décroissent dans l’eau.