La chimiothérapie systémique est une approche de la chimiothérapie où les médicaments sont autorisés à voyager dans tout le corps pour éradiquer le cancer, plutôt que d’être appliqués directement sur le cancer pour l’administration d’un traitement ciblé. La méthode d’administration appropriée pour un patient dépend du cancer et de la situation. Les patients atteints de cancer rencontreront des oncologues pour discuter des options de traitement et élaborer le plan de traitement le plus efficace. Le traitement comprend généralement plusieurs formes de traitement pour attaquer le cancer sous plusieurs angles.
Les médecins peuvent administrer une chimiothérapie systémique par voie intraveineuse ou orale. Les drogues intraveineuses passent directement dans la circulation sanguine et sont souvent très concentrées. Les médicaments oraux sont absorbés par le tube digestif du patient, atteignant éventuellement le sang. Au fur et à mesure que les médicaments se déplacent dans le corps, ils s’accrochent aux cellules cancéreuses suspectées et les détruisent ou les signalent au corps à détruire.
Un problème avec la chimiothérapie systémique est la forte probabilité de dommages collatéraux. Ces médicaments ne peuvent pas faire la distinction entre les bonnes, les neutres et les mauvaises cellules, et peuvent provoquer la mort des cellules saines en attaquant les cellules cancéreuses. Cela peut entraîner des effets secondaires importants pour le patient, y compris des effets secondaires invalidants comme une fatigue extrême, une déplétion de la moelle osseuse et des nausées et des vomissements chroniques. Les médicaments sont soigneusement calibrés pour trouver un équilibre entre ne pas obtenir suffisamment de cellules cancéreuses parce que les médicaments sont trop faibles et éliminer trop de cellules saines parce que les médicaments sont trop puissants.
Ce type de chimiothérapie peut être recommandé lorsqu’un cancer a métastasé ou qu’il y a des inquiétudes au sujet des métastases et lorsqu’il est impossible d’administrer des médicaments ciblés directement à la tumeur. Le régime de chimiothérapie peut comprendre une combinaison de médicaments administrés en cycles, ou un seul médicament, selon la nature du cancer. Le traitement chirurgical pour enlever les tumeurs et la radiothérapie pour cibler les tumeurs peuvent également être inclus dans le traitement du cancer.
La chimiothérapie systémique peut être très toxique. Les patients reçoivent généralement des traitements dans un environnement clinique en cas de complications nécessitant une intervention médicale. Lorsque les traitements sont pris à domicile, les patients sont soigneusement informés des effets secondaires et sont encouragés à appeler un médecin s’ils commencent à éprouver des complications. Les médicaments sont également soigneusement contrôlés, car ils peuvent être très dangereux pour les personnes qui n’ont pas de cancer.
Les taux de réussite de la chimiothérapie systémique sont très variables. Certains cancers répondent très bien à la chimiothérapie et le traitement peut être de nature curative. D’autres sont très agressifs et la chimiothérapie peut être conçue principalement comme une mesure palliative pour augmenter le confort du patient sans pour autant éradiquer le cancer.