La chloroquine est un médicament qui a été largement utilisé pour prévenir et traiter le paludisme. Dans certaines parties du monde, il est encore efficace. Dans une grande partie du monde, cependant, une résistance s’est développée parmi les parasites qui causent le paludisme, en particulier contre la souche principale. D’autres médicaments sont maintenant fréquemment utilisés pour traiter cette maladie. La cloroquine a également des propriétés anti-immunes légères et est utilisée comme produit antirhumatismal.
Le paludisme est une maladie dévastatrice qui tue un million de personnes chaque année. Elle est causée par plusieurs espèces différentes de parasites du genre Plasmodium. Ces parasites vivent dans les globules rouges (GR) et se transmettent généralement d’une personne à une autre par la piqûre de moustiques infectés.
Le parasite du paludisme agit en dégradant l’hémoglobine, la principale protéine des globules rouges. Il le fait pour obtenir des acides aminés, qui sont les éléments constitutifs des protéines. Une complication de cette stratégie est que l’hémoglobine contient de l’hème – un composé azoté qui lie l’oxygène – qui peut être toxique en grande quantité. Le parasite concentre l’hème en cristaux, dans un compartiment cellulaire spécialisé appelé vacuole, où il ne perturbe pas le métabolisme cellulaire.
La chloroquine agit en diffusant dans les globules rouges, le parasite et la vacuole. Il est piégé dans la vacuole et réagit avec les cristaux d’hème. Sous cette forme, les cristaux ne peuvent plus avoir de molécules d’hème ajoutées. L’hème s’accumule alors jusqu’à une concentration toxique et empoisonne le parasite.
Cet agent antipaludique a été largement utilisé pendant des décennies, malgré les inquiétudes initiales concernant sa toxicité pour l’homme. Une résistance s’est accumulée à ce médicament, en particulier avec le parasite Plasmodium falciparum, l’agent causal de la forme la plus dangereuse de paludisme. Il semble y avoir plusieurs mécanismes de résistance, mais on sait que les formes résistantes des parasites sont très efficaces pour transporter la chloroquine hors des cellules.
La plupart des cas de décès dus au paludisme surviennent en Afrique subsaharienne. Là-bas, la résistance au paludisme est endémique. Cependant, la chloroquine peut être utilisée dans certaines parties du monde où la résistance aux médicaments n’a pas encore été confirmée. Cela comprend les Caraïbes, l’Amérique centrale et certaines parties du Moyen-Orient.
La chloroquine peut être très efficace lorsqu’elle est administrée dans le cadre d’une campagne de prévention du paludisme, pour une zone appropriée. Les voyageurs sont priés de le prendre environ une à deux semaines avant de se rendre dans une région où le paludisme est endémique. Il est ensuite pris chaque semaine pendant la durée du voyage, et pendant quatre semaines après. Pour le traitement d’une maladie existante, il est généralement pris à des doses plus élevées plusieurs fois par jour. Il y a quelques précautions à prendre, car ce médicament peut être très toxique.
Les patients doivent faire examiner leurs yeux régulièrement pendant qu’ils prennent de la chloroquine. Bien que la vision floue soit courante, le médicament peut être toxique pour les yeux et même provoquer la cécité, bien qu’il ne s’agisse le plus souvent que d’un problème en cas d’utilisation chronique. Certaines personnes souffrent de démangeaisons, parfois suffisamment sévères pour interrompre le traitement.
Les troubles gastro-intestinaux sont un effet secondaire courant et sont atténués si le médicament est pris avec les repas. Le médicament cimétidine exacerbera les effets de la chloroquine, entraînant éventuellement une toxicité, il doit donc être évité. Pour des raisons de sécurité, les patients doivent consulter un médecin au sujet de tout médicament ou supplément à base de plantes pris en association avec cet agent antipaludique.