La comptabilité carbone est un terme général désignant un processus de définition et de suivi de l’empreinte carbone d’une entreprise ou d’un pays, ou la quantité d’émissions de gaz à effet de serre rejetées dans l’atmosphère. Il existe quatre méthodes reconnues de comptabilisation du carbone: la méthode du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), la directive de l’Union européenne sur les énergies renouvelables, la méthode du mécanisme de développement propre (MDP) et la comptabilisation du carbone par la norme volontaire de carbone (VCS). Chaque approche tente de traiter dans un sens large et détaillé les problèmes complexes de la déforestation et des émissions de reboisement pour la comptabilisation des gaz à effet de serre.
La méthode du GIEC est largement axée sur l’utilisation des terres à l’échelle nationale. L’un des inconvénients de ceci est que le processus de comptabilité du GIEC place les émissions provenant de l’énergie de la biomasse, qui ont des contributions nettes nulles aux totaux de gaz à effet de serre, comme une modification des ressources naturelles d’un pays, y compris l’agriculture, la foresterie, etc. Cependant, de nombreuses émissions de biomasse font partie de ce que l’on appelle l’économie informelle et ne sont pas prises en compte dans les statistiques nationales de consommation d’énergie. En outre, plusieurs pays en développement qui dépendent largement des produits forestiers pour leur énergie ne participent pas au Protocole de Kyoto de 1997 visant à réduire le réchauffement climatique, sur lequel sont basées les pratiques de comptabilisation du carbone du GIEC.
La directive de l’Union européenne tente de rendre compte de la consommation d’énergie globale, y compris des ressources renouvelables, ainsi que des nouvelles technologies plus économes en énergie et moins polluantes. Les problèmes liés à la méthodologie de l’UE concernent le manque de transparence des règles et la manière dont elles sont interprétées par divers organes de l’UE qui autorisent le respect du protocole de Kyoto. Les normes établies par le GIEC sont considérées comme la base appropriée pour les méthodes de comptabilisation du carbone par l’UE, mais n’ont pas été incorporées dans la directive de l’UE de manière à fournir des orientations claires à l’industrie.
La comptabilisation du carbone du Mécanisme de développement propre se concentre uniquement sur le reboisement et le boisement, le processus de conversion des terres agricoles nues ou antérieures en forêt. Il est entièrement basé sur l’utilisation des terres, avec des projections dans l’avenir, et suppose que la séquestration du carbone par les forêts n’est qu’une élimination temporaire à court terme des gaz d’émission, avec une période de cinq ans au cours de laquelle ils sont susceptibles d’être libérés dans l’atmosphère une fois de plus. Étant donné que les calculs MDP impliquent des lectures annuelles dont la moyenne est calculée sur des périodes de cinq ans, ils ont tendance à être une méthode moins précise de comptabilisation du carbone sur une base annuelle.
L’approche de la norme volontaire de carbone est une sorte de méthode fourre-tout qui est utilisée pour des réductions autrement non conformes et volontaires des émissions de gaz à effet de serre. Il utilise des calculs MDP pour faire la moyenne des cycles annuels. C’est la seule approche qui ne respecte pas strictement les normes fixées par la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques (CCNUCC).
Ni la CCNUCC ni le Protocole de Kyoto n’ont détaillé comment les échanges de carbone seraient entrepris pour se conformer aux normes d’émissions. La séquestration du carbone et l’échange de crédits d’émissions de carbone entre les nations et les industries étaient des méthodes de comptabilisation du carbone qui impliquaient de nombreuses zones grises dans le processus. L’utilisation de la comptabilisation du carbone en temps réel, où les émissions de carbone sont calculées, par exemple, lorsque le bois forestier est récolté puis replanté, est la méthode de comptabilisation la plus précise de ce qui se passe. Les coûts de calculs aussi précis et à jour, où les crédits et les débits doivent constamment être intégrés au bilan, créent des systèmes d’inventaire qui sont peu pratiques et trop coûteux à entretenir. Pour cette raison, le processus de comptabilisation du carbone a tendance à ne considérer que de larges domaines de changement, tels que des forêts entières et des moyennes basées sur plusieurs années.