La corruption politique est un terme général qui fait référence aux cas où des représentants du gouvernement nommés ou élus, des juges aux législateurs et à la police, ne parviennent pas à faire respecter la loi de manière juste et équilibrée. Cela peut inclure des activités telles que le soutien à la législation par la corruption, l’octroi d’un traitement judiciaire et juridique favorable ou défavorable à certaines minorités de la population, ou d’autres abus de pouvoir. L’histoire humaine dans les gouvernements de tous types a démontré la corruption dans une certaine mesure. La pratique est généralement plus répandue, cependant, dans les systèmes politiques qui manquent de freins et contrepoids innés pour limiter le pouvoir aux niveaux local et national, comme dans les dictatures et les régimes totalitaires.
Les pays les plus instables sont généralement ceux dont l’administration gouvernementale et le contrôle de la population sont médiocres, en raison de troubles économiques, militaires ou ethniques. Cela conduit souvent à une corruption politique généralisée chez les représentants du gouvernement qui ont obtenu leur autorité et leurs fonctions par des moyens douteux en premier lieu et qui peuvent ne pas être représentatifs de la volonté du peuple. Les nations qui figuraient en tête de la liste des États défaillants en 2011 comprenaient la Somalie, le Zimbabwe et le Soudan. Chaque nation a des circonstances uniques qui conduisent à la corruption politique, la Somalie ayant un gouvernement central très faible, le Zimbabwe confronté à d’énormes défis économiques et le Soudan aux prises avec des conflits ethniques.
Les services de renseignement nationaux tels que la Central Intelligence Agency (CIA) américaine examinent régulièrement la corruption par pays et tentent de classer équitablement les nations en utilisant les principes universels des droits de l’homme. Il s’agit notamment des libertés politiques et des protections que les gouvernements offrent à leurs citoyens. Les listes sont basées sur des droits politiques et des libertés civiles fondamentaux qui, une fois bien établis, minimisent la corruption politique telle que la corruption de la police et le règne injuste d’une élite au pouvoir.
Le classement de la CIA pour les nations par niveau de liberté à partir de 2011 est basé sur les droits politiques d’un processus électoral équitable, le pluralisme politique et la participation de la population, et un gouvernement stable et fonctionnel. Il comprend également des classements utilisant les libertés civiles, telles que la liberté d’expression et de conviction, la primauté du droit et la protection des droits individuels. Les nations classées parmi les plus oppressives sur la liste en 2011 comprenaient la Birmanie, la Libye et la Corée du Nord. Parmi les autres pays considérés en haut de la liste des systèmes politiques injustes qui conduisent souvent à une corruption systémique, citons la Chine, Cuba et le Laos.
La corruption au sein du gouvernement local est souvent un exemple de cas où un gouvernement national est faible ou a abdiqué ses responsabilités envers ses citoyens, sauf dans la capitale et les grandes villes. Ce type de corruption politique remonte aux empires et monarchies d’un passé lointain, où une classe politique dirigeante utilisait son pouvoir et sa richesse pour exploiter une population locale défavorisée. Des circonstances similaires existent encore aujourd’hui dans de nombreux pays en développement, où la richesse des ressources naturelles d’une nation est largement canalisée vers la classe dirigeante, et la majeure partie de la population est négligée et ignorée. Le CIA World Factbook de 2007 a cité la République démocratique du Congo comme un exemple de nation où la corruption généralisée du système bancaire et la médiocrité des infrastructures contribuent à en faire le sixième pays le plus dangereux au monde où vivre.
Le scandale politique, cependant, n’est pas uniquement l’apanage des nations pauvres ou de celles dirigées par des régimes oppressifs. De nombreuses démocraties avancées ont eu à un moment ou à un autre une machine politique qui sévissait dans la corruption. De grands hommes d’État comme le britannique Winston Churchill ont reconnu que la corruption politique est une condition humaine qui survient dans toutes les formes de gouvernement et que l’un des meilleurs moyens de la minimiser était d’encourager la participation de tous les citoyens au processus de gouvernement. La corruption politique dans sa forme la plus élémentaire est un acte d’un agent public qui défie les intérêts publics généraux, pour accorder une attention particulière aux besoins des associés et des personnes partageant les mêmes idées. En ce sens, la corruption politique est une tendance contre laquelle tous les agents publics doivent se méfier dans l’exercice de leurs fonctions quotidiennes pour la population qu’ils sont chargés de servir.