La Cour internationale de justice (CIJ) est l’organe judiciaire des Nations Unies (ONU). Créée en juin 1945 par la Charte des Nations Unies, la CIJ joue un rôle important dans les différends entre les pays membres. Le tribunal a le pouvoir à la fois de régler les différends et de donner des avis consultatifs; cependant, son pouvoir est quelque peu limité car peu d’États membres sont satisfaits de l’idée d’être soumis aux lois internationales plutôt que nationales. Dans certains cas, la CIJ est entrée en conflit direct avec le Conseil de sécurité de l’ONU, qui a le pouvoir d’opposer son veto aux décisions de la cour.
Les Pays-Bas sont le siège officiel de la Cour internationale de justice. Seule grande opération de l’ONU à ne pas être hébergée aux États-Unis, la CIJ opère à partir du célèbre Palais de la Paix à La Haye. La Cour se compose de 15 juges qui remplissent des mandats de neuf ans avec deux possibilités de réélection. La CIJ organise des élections sur une base rotative pour assurer la cohérence, un tiers des juges pouvant être réélus ou mis à la retraite tous les trois ans. Aucun juge en exercice ne peut être de la même nationalité.
La fonction de la Cour internationale de justice est de fournir une médiation entre les nations en désaccord et d’aider à régler des problèmes juridiques complexes qui ont un effet international. Certains experts suggèrent que le tribunal est plus efficace lorsqu’il s’agit de gérer des questions telles que la délimitation des frontières et les droits sur l’eau. De 1947 à 2010, le tribunal n’a inscrit que 149 affaires dans ses livres.
Les opinions divergent quant à l’utilité de la Cour internationale de Justice dans le monde juridique. Bien que techniquement le jugement du tribunal soit censé être contraignant, il relève du pouvoir du Conseil de sécurité de l’ONU de surveiller les conséquences de la non-exécution des ordonnances du tribunal. Étant donné que les cinq membres permanents du Conseil de sécurité conservent chacun un droit de veto sur les décisions de justice, toute tentative de juger ces membres peut entraîner un veto immédiat. Les États-Unis ont exercé leur droit de veto dans l’affaire Nicaragua c. États-Unis, lorsque le tribunal a ordonné que les États-Unis versent des réparations pour avoir aidé illégalement au renversement du gouvernement du Nicaragua. La capacité des membres du Conseil de sécurité à simplement annuler un verdict avec lequel ils ne sont pas d’accord fait apparaître la CIJ aux yeux des critiques comme une simple version fantoche d’une entité judiciaire.
Le droit international est un système en constante évolution; chaque fois qu’une nouvelle affaire se présente, il peut s’agir de lois qui ne sont effectivement pas encore écrites. La Cour internationale de justice est tenue de respecter les traités et les sources du droit international existants, mais en même temps, elle doit fréquemment s’appuyer sur un sens de l’équité et de la justice pour faire quoi que ce soit là où il n’existe pas encore de lois. Ce type de jugement est connu sous le nom d’ex aequo et bono, et est la source de nombreuses controverses, car il repose sur la sagesse des juges plutôt que sur des statuts réels.