Le terme course silencieuse est parfois utilisé pour décrire la procédure d’exploitation standard utilisée par l’équipage d’un sous-marin lorsqu’il souhaite devenir aussi indétectable que possible. Il implique l’observation d’une discipline du bruit, minimisant les bruits qui pourraient alerter d’autres navires de la présence du sous-marin. Beaucoup de gens ont idéalisé le concept de course silencieuse, grâce à des films de guerre mettant en scène des capitaines de sous-marins aux mâchoires tendues et un équipage nerveux.
Dans la guerre anti-sous-marine, le plus grand défi est de trouver un sous-marin à attaquer. Heureusement pour les personnes essayant de trouver des sous-marins, les sous-marins présentent de très grandes cibles acoustiques, apparaissant sur le sonar avec des sons de signature très distinctifs. Les moteurs à bord du navire génèrent du bruit, tout comme les hélices utilisées pour déplacer le navire, et les poches d’air créées par la propulsion créent également une signature unique. Le simple fait d’abaisser un microphone dans l’eau peut identifier tous ces sons, et un équipement acoustique très sensible peut capter les sons des membres d’équipage qui marchent et parlent et d’autres bruits ambiants créés à bord du navire. C’est ce qu’on appelle l’observation acoustique passive, et c’est très utile, car un navire passif peut rechercher d’autres navires tout en restant silencieux, alors qu’en mode actif, il devrait émettre des ondes sonores pour rechercher des sous-marins, se faisant ainsi une cible potentielle.
Au cours de la Seconde Guerre mondiale, lorsqu’un capitaine de sous-marin ordonnait une «marche silencieuse», les moteurs du navire étaient coupés, ce qui permettait au navire de rester immobile dans l’eau ou sur le fond marin, selon l’endroit où se trouvait le sous-marin. On s’attend à ce que les membres d’équipage restent silencieux pendant qu’ils écoutent les signes de l’ennemi. Parfois, les sous-marins sont entrés dans des impasses les uns avec les autres, un navire devant finalement remettre ses moteurs à la surface pour avoir de l’air frais.
De nombreux sous-marins modernes ont des systèmes de propulsion conçus pour résoudre le problème du bruit, en utilisant des éléments comme l’énergie nucléaire pour générer de l’énergie aussi silencieusement que possible. De plus, leurs coques sont fortement isolées pour fournir un amortissement acoustique, et les membres d’équipage peuvent porter des vêtements et des chaussures spéciaux pour se rendre aussi silencieux que possible. Lorsqu’un fonctionnement silencieux est ordonné, les gens sont simplement censés être aussi silencieux que possible, avoir une conversation minimale et être très conscients de ce qu’ils font pour réduire le risque de chute d’outils et d’autres sons.
La course silencieuse et la discipline du bruit sont enseignées aux membres d’équipage à un stade précoce de leur formation, garantissant que l’habitude de la discipline du bruit leur vient naturellement. Les sous-marins peuvent se mettre à courir silencieusement lorsqu’ils patrouillent dans des zones hostiles ou pour mettre en pratique leurs compétences; dans certains cas, des sous-marins sont également connus pour guetter le plateau continental dans un silence total, attendant qu’un navire ennemi pénètre dans les eaux territoriales, puis se lancent dans l’action.