Tous les carburants diesel n’ont pas la même destination. Le mazout domestique, par exemple, est conçu pour être pompé dans des réservoirs de stockage hors sol et utilisé comme source de chaleur. Le carburant diesel dans une unité de chauffage domestique est atomisé puis enflammé pour fournir de la chaleur. Le carburant diesel pour automobiles contient plus de soufre que le mazout domestique et est conçu strictement pour être utilisé dans les moteurs diesel. Le carburant diesel automobile est également soumis à des taxes non prélevées sur le mazout domestique. Afin de distinguer les deux carburants, un colorant rouge spécial est ajouté au mazout domestique pour créer du diesel rouge.
Le carburant diesel rouge n’est que légèrement différent du point de vue chimique du carburant diesel automobile ordinaire, mais il peut y avoir une différence significative de coût. Le carburant diesel rouge moins cher pourrait éventuellement remplacer le carburant diesel automobile plus cher, mais cela irait à l’encontre de l’objectif d’une taxe sur les carburants. Afin de garantir que le mazout domestique, qui est faiblement taxé, ne soit pas utilisé comme carburant diesel, qui peut être fortement taxé, les agents fiscaux exigent que le mazout domestique reçoive un colorant rouge spécial. Ce colorant rouge liquide peut être détecté même dans les plus petits échantillons prélevés pour examen.
L’utilisation de diesel rouge pour des raisons autres que le chauffage domestique est généralement considérée comme un acte criminel, puisque l’acheteur n’a pas payé la taxe appropriée pour le carburant diesel ordinaire. S’il existe un motif raisonnable d’inspecter le réservoir de carburant ou le réservoir de stockage d’un véhicule, les inspecteurs peuvent identifier rapidement et de manière concluante la présence de diesel rouge et prendre les mesures appropriées contre le contrevenant. Sans le colorant, il faudrait un chimiste qualifié pour faire la différence entre le mazout domestique et le carburant diesel automobile.
Différents pays utilisent différents colorants solvants pour créer leur diesel rouge, mais le but est généralement le même. Le colorant n’a pas d’effets négatifs sur le carburant lui-même, mais il permet aux agents fiscaux de déterminer d’un coup d’œil si une violation a eu lieu.