La curiethérapie est un type de radiothérapie utilisé pour traiter certains types de cancer. Également connu sous le nom d’implantation de graines, ce traitement consiste à implanter une petite pastille radioactive dans une tumeur, permettant aux radiations de tuer les cellules cancéreuses au fil du temps. La curiethérapie est considérée comme un moyen extrêmement efficace de traiter plusieurs types de cancer, notamment les cancers de la prostate, du poumon, du rectum, du sein et du col de l’utérus. Ce traitement a l’avantage supplémentaire de provoquer moins d’effets secondaires que la radiothérapie conventionnelle.
Dans la radiothérapie conventionnelle, connue sous le nom de radiothérapie externe, un patient est allongé sur une surface tandis qu’un faisceau de rayonnement est dirigé vers l’emplacement de la tumeur. Le rayonnement est émis par un équipement appelé accélérateur linéaire, qui utilise la technologie des micro-ondes pour générer des rayons X ionisants. Ces rayons sont toxiques pour les cellules, et le faisceau est concentré et dirigé afin de cibler spécifiquement les cellules cancéreuses. Malgré les efforts déployés pour cibler uniquement la tumeur, des effets secondaires surviennent dans presque tous les cas en raison des effets des rayonnements sur les tissus environnants.
La curiethérapie est différente de la thérapie par faisceaux externes à plusieurs égards. Premièrement, le rayonnement est délivré de l’intérieur du corps plutôt que de l’extérieur du corps. Ceci est réalisé en implantant une pastille microscopique, ou une graine, à l’intérieur de la tumeur elle-même, à l’aide d’un cathéter ou d’une aiguille. Une fois que la graine a été implantée, son emplacement est confirmé par une IRM, une tomodensitométrie ou une autre imagerie, et l’emplacement est ajusté au besoin. La graine est enfermée dans une capsule métallique, qui elle-même n’est pas radioactive mais laisse passer le rayonnement vers les tissus environnants.
Une autre différence entre la curiethérapie et la thérapie par faisceaux externes est que le rayonnement émis par la graine ne parcourt qu’une courte distance. La graine émet un rayonnement dans un rayon autour d’elle, et lorsqu’elle est implantée correctement, les cellules tumorales sont affectées tandis que les tissus sains restent indemnes. En conséquence, ce type de thérapie contre le cancer provoque moins d’effets secondaires, qui sont généralement moins graves. Souvent, les effets secondaires se limitent à une certaine sensibilité et gonflement à l’endroit où la graine a été implantée. De plus, le traitement a tendance à être plus efficace parce que l’utilisation d’une graine radioactive scellée permet l’utilisation d’une dose de rayonnement plus élevée que ce qui serait possible avec la thérapie par faisceau externe.
Il existe deux principaux types de curiethérapie : temporaire et permanente. Lorsque la thérapie est temporaire, une dose plus élevée de rayonnement est délivrée dans les graines qui ne sont laissées en place que pendant une courte période. Souvent, le patient recevant la thérapie reste à l’hôpital pendant que les graines sont en place. Si le traitement est permanent, une dose de rayonnement plus faible est utilisée et le patient peut rentrer chez lui peu de temps après l’implantation de la graine. Bien que le danger soit minime, le patient doit veiller à limiter les contacts étroits avec les femmes enceintes et les enfants.