Le droit international de l’eau est le système de lois qui réglemente l’utilisation et la gestion des ressources en eau, principalement les rivières, qui traversent les frontières entre les pays, appelées ressources transfrontalières. Plusieurs organisations internationales différentes créent et arbitrent différents aspects des politiques internationales de l’eau. Beaucoup, mais pas tous, des 263 cours d’eau transfrontaliers du monde sont régis par un certain type de droit international de l’eau.
Plusieurs branches des Nations Unies (ONU) se sont penchées sur le droit international de l’eau depuis la création de l’organisation. L’Assemblée générale des Nations Unies a adopté plusieurs résolutions sur les ressources naturelles partagées au cours des années 1970. Une conférence sur l’eau et une conférence sur l’environnement humain ont été organisées par l’ONU au cours de la même période. Plus récemment, la Conférence des Nations Unies sur l’environnement et le développement a examiné comment développer et gérer les ressources en eau transfrontalières pour protéger la qualité et l’approvisionnement.
La Convention sur le droit des cours d’eau internationaux à des fins autres que la navigation, qui a eu lieu en 1997 et a été adoptée par l’Assemblée générale des Nations Unies, est probablement l’accord le plus complet en matière de droit international de l’eau. Cette convention considérait les eaux de surface et les masses d’eau souterraine partagées par deux pays ou plus. La convention exigeait une utilisation et une participation équitables et raisonnables de la part des pays concernés, et précisait également les obligations de coopérer, de ne pas causer de dommages importants et de partager des données sur les ressources transfrontalières. Elle confiait également aux pays partageant un cours d’eau la responsabilité conjointe de contrôler la pollution et de protéger l’environnement.
Des recommandations sur la pollution et d’autres problèmes environnementaux dans les eaux transfrontières ont également été formulées par l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE). La Conférence internationale sur l’eau et l’environnement, tenue en 1992, a examiné les méthodes de résolution des conflits liés aux ressources en eau transfrontalières. Il existe également plusieurs organisations intergouvernementales régionales qui examinent les eaux transfrontalières dans leurs régions respectives, telles que le Conseil de l’Europe, l’Union panaméricaine et le Comité consultatif juridique afro-asiatique.
Les associations de droit international non gouvernementales examinent également les diverses difficultés découlant des ressources en eau transfrontalières. L’Association de droit international a adopté un ensemble de règles, appelées Règles d’Helsinki sur les utilisations des eaux des fleuves internationaux, en 1966, et a périodiquement ajouté des règles et des articles aux Règles d’Helsinki depuis lors. Des résolutions et des règlements concernant la navigation et la pollution des eaux internationales ont été pris par l’Institut de droit international. L’Association internationale pour le droit de l’eau et l’Association interaméricaine du barreau ont également fait des recommandations concernant les eaux transfrontalières.
Quelques tribunaux internationaux sont chargés de régler les différends concernant les eaux transfrontalières. La Cour permanente de justice internationale et la Cour internationale de justice ont statué sur des affaires de droit international de l’eau. Un tribunal arbitral est chargé de régler les affaires impliquant des sentences arbitrales.