La diffusion de la responsabilité est un terme utilisé dans les sciences sociales pour décrire des phénomènes dans lesquels aucun des membres d’un grand groupe n’entreprend une action particulière ou n’assume la responsabilité de tout ce qui se produit. Le phénomène de diffusion de la responsabilité peut prendre différentes formes. Cela se produit, par exemple, lorsqu’un grand groupe de personnes assiste à un crime mais ne fait rien pour l’empêcher ou pour obtenir de l’aide. Dans une situation différente, les sous-fifres qui commettent un acte illégal peuvent prétendre n’avoir fait que suivre les ordres tandis que les responsables se défendent en disant qu’ils ont seulement donné les ordres mais n’ont pas agi. Dans ces deux cas, aucune personne ou groupe de personnes n’assume réellement de responsabilité ou d’action, et le groupe l’absorbe effectivement.
Il existe plusieurs phénomènes sociologiques différents qui rentrent dans la catégorie de la diffusion de la responsabilité. Un exemple, la pensée de groupe, se produit dans des groupes de personnes très cohérents qui travaillent très étroitement les uns avec les autres sur une base régulière sans trop de variation dans la composition du groupe. Il est communément observé que, dans l’intérêt de parvenir à une décision unanime, les membres de ces groupes omettent souvent de discuter des problèmes ou des alternatives possibles. Un autre phénomène, l’effet de spectateur – ou syndrome de Genovese – se produit lorsque des individus n’offrent pas d’aide dans des situations d’urgence alors qu’ils savent que d’autres personnes sont présentes. Les psychologues sociaux pensent que les individus se tournent vers les autres pour déterminer comment agir dans de telles situations, ils ne font donc rien lorsqu’ils constatent que tout le monde ne fait rien.
Il est important de noter que la diffusion de responsabilité ne s’applique qu’aux très grands groupes. Un groupe de trois ou quatre personnes est beaucoup plus susceptible de réagir au fait d’être témoin d’un crime qu’un groupe de trois ou quatre cents personnes. Les personnes d’un petit groupe savent que tout le monde a le même point de vue sur l’événement, elles ne peuvent donc pas se convaincre qu’elles n’interprètent pas simplement mal la situation. De plus, les personnes en petits groupes peuvent généralement parler de la façon de gérer une situation, alors qu’il y a trop de personnes dans les grands groupes pour qu’une discussion soit utile.
De nombreux facteurs différents peuvent empêcher la diffusion de la philosophie. Si un seul membre du groupe prend en charge et agit sur une situation, la diffusion de la responsabilité tend à s’arrêter. La diffusion des responsabilités est également moins susceptible de se produire lorsque la situation peut effectivement affecter un ou plusieurs des membres du groupe. Les gens sont beaucoup plus susceptibles d’agir lorsqu’ils ont un intérêt personnel dans ce qui s’est passé.