Un mandat est un nombre déterminé d’années que les responsables politiques servent dans leurs postes élus. Ces limites de mandat sont normalement inscrites dans la constitution d’un pays donné. Les dirigeants élus dans les pays démocratiques exercent des mandats limités afin d’éviter les déséquilibres de pouvoir. Selon les lois établies des nations, les fonctionnaires législatifs peuvent servir des mandats de deux, quatre ou six ans. Une fois le mandat terminé, les dirigeants peuvent se présenter aux élections s’ils n’ont pas épuisé le nombre maximum de mandats qu’ils sont autorisés à remplir.
Les nations qui élisent des dirigeants de deux ou plusieurs partis politiques différents limitent la durée des mandats politiques pour s’assurer qu’un gouvernement représentatif ne deviendra pas trop unilatéral. Un nombre équilibré de dirigeants aux idéologies diverses est considéré comme la meilleure option pour représenter les intérêts du plus grand nombre de citoyens possible. De nombreux élus qui ne répondent pas aux préoccupations de leurs électeurs se retrouvent à n’accomplir qu’un seul mandat. Cette pratique est souvent considérée comme une caractéristique d’une société démocratique.
Le mandat présidentiel typique est de quatre ans dans de nombreux pays. Certains gouvernements tiennent leurs élections présidentielles et législatives la même année, tandis que d’autres les échelonnent tous les deux ans. Quelques nations permettent à la population en général d’élire leur président directement, bien que beaucoup aient des groupes de hauts fonctionnaires qui choisissent ce chef en fonction d’un certain nombre de votes populaires.
Le mandat d’un juge est souvent structuré différemment de celui d’un législateur ou d’un président. Certains des juges les plus hauts gradés purgent des peines à vie jusqu’à ce qu’ils décident qu’ils sont prêts pour la retraite. Les juges de niveau inférieur au niveau national peuvent parfois avoir des mandats de 10 à 15 ans, selon les constitutions des différentes nations. Les juges au niveau de l’État ou de la région remplissent fréquemment des mandats similaires à ceux des présidents ou des gouverneurs.
Les gouverneurs d’État ou de province ont généralement leur mandat déterminé par les lois locales plutôt que nationales. Beaucoup d’entre eux servent des mandats de quatre ans tandis que d’autres peuvent être limités à deux ans seulement. Tout comme avec les gouvernements démocratiques au niveau national, les constitutions des États et des régions spécifient normalement ces limites de mandat pour leurs dirigeants élus. Les changements de mandat ne peuvent normalement se faire que par le biais d’une proposition de loi approuvée par le vote populaire.