La fonction cognitive fait référence à la capacité d’une personne à traiter ses pensées. La cognition fait principalement référence à des choses comme la mémoire, la capacité d’apprendre de nouvelles informations, la parole et la compréhension en lecture. Chez la plupart des individus en bonne santé, le cerveau est capable d’acquérir de nouvelles compétences dans chacun de ces domaines, en particulier dans la petite enfance, et de développer des pensées personnelles et individuelles sur le monde. Des facteurs tels que le vieillissement et la maladie peuvent affecter la fonction cognitive au fil du temps, entraînant des problèmes tels que la perte de mémoire et des difficultés à trouver les bons mots en parlant ou en écrivant.
Les humains sont généralement dotés d’une capacité de fonction cognitive à la naissance, ce qui signifie que chaque personne est capable d’apprendre ou de mémoriser une certaine quantité d’informations. Ceci est généralement mesuré à l’aide de tests tels que le test du quotient intellectuel (QI), bien que ceux-ci puissent être inexacts pour mesurer pleinement les capacités cognitives d’une personne. La petite enfance et la petite enfance sont les périodes où la plupart des gens sont le mieux à même d’absorber et d’utiliser de nouvelles informations, la plupart des enfants apprenant de nouveaux mots, concepts et façons de s’exprimer sur une base hebdomadaire ou même quotidienne. La capacité d’apprentissage ralentit peu à peu à mesure que l’on vieillit, mais la fonction cognitive globale ne devrait pas s’épuiser à grande échelle chez les individus en bonne santé.
Certaines maladies et conditions peuvent entraîner un déclin de la cognition. La sclérose en plaques (SEP), par exemple, peut éventuellement entraîner une perte de mémoire, une incapacité à saisir de nouveaux concepts ou informations et une aisance verbale réduite. Tous les patients qui souffrent de la maladie ne ressentiront pas ces effets secondaires, et la plupart des patients conserveront la capacité de parler ainsi que leur intellect général.
Certaines recherches suggèrent qu’il est possible d’améliorer la fonction cognitive et d’empêcher un déclin naturel de la mémoire et de la pensée lorsqu’il est causé par le vieillissement normal. Faire des activités telles que des problèmes de mots, des problèmes de mémoire et des mathématiques peut « exercer » le cerveau de sorte que moins de cellules meurent ou deviennent inactives au fil du temps. Cela peut entraîner une période plus longue de cognition de haut niveau et même augmenter les compétences cognitives de certaines personnes. Comme tout autre muscle du corps, le cerveau a besoin d’une stimulation régulière pour rester fort.
Tout symptôme de diminution de la cognition doit être évalué par un médecin pour écarter toute affection grave. La SEP, par exemple, peut initialement se manifester par des changements subtils de la fonction cognitive avant de progresser vers des symptômes plus graves. Dans la plupart des cas, la perte de mémoire ou l’incapacité de penser clairement sont causées par des problèmes simples qui peuvent être résolus facilement. La fatigue ou le stress, par exemple, peuvent tous deux entraîner une perte temporaire de la cognition. Le problème se résout généralement une fois que les problèmes sous-jacents ont été résolus. Cependant, les symptômes prolongés ou ceux qui s’aggravent avec le temps doivent toujours être pris au sérieux, car ils peuvent signaler un trouble mental ou physique.