Le lard est une épaisse couche de tissu adipeux qui se situe entre les muscles et la peau des mammifères marins. Il sert de source d’énergie à ces animaux pendant les périodes de soudure, et il les isole également du froid extrême. Les animaux arctiques en particulier ont tendance à avoir des dépôts denses de ce tissu, car ils vivent dans un environnement extrêmement froid. Les humains ont également trouvé un assortiment d’utilisations pour la graisse, allant d’un élément essentiel du régime alimentaire arctique à une forme de carburant.
Les baleines, les phoques et les ours polaires, parmi tant d’autres, ont tous de la graisse. Le matériau recouvre le torse, ne s’étendant pas aux appendices comme les nageoires. Il se produit à des profondeurs variables autour du corps, selon le type d’animal et les conditions dans lesquelles il vit, et peut parfois représenter jusqu’à 50 % du poids corporel d’un animal. Lorsque les mammifères marins ont des difficultés à trouver de la nourriture, ils utilisent ces gisements pour produire de l’énergie, les reconstituant lorsque la nourriture est plus abondante.
La structure de la graisse est légèrement différente de celle des autres types de tissus adipeux. Le lard est une graisse fortement vascularisée, ce qui signifie qu’il est jonché d’un assortiment de vaisseaux sanguins. Son épaisseur lui permet d’agir comme un isolant thermique pour les animaux tout en gardant le sang de l’animal au chaud. Contrairement à la fourrure, la graisse ne se comprime pas sous la pression, elle retiendra donc la chaleur plus efficacement qu’un épais manteau de fourrure.
Comme d’autres tissus adipeux, la graisse rend les animaux plus flottants, un trait utile pour les mammifères marins. Comme ces animaux passent une grande partie de leur vie dans l’eau, la graisse est très importante pour leur santé globale. Si les stocks d’un animal sont fortement épuisés, l’animal ne pourra pas survivre, car il manquera d’énergie, d’isolation thermique et de flottabilité naturelle. Il s’agit d’une préoccupation majeure pour les animaux tels que les ours polaires, qui entraînent un épuisement grave de leur habitat, ce qui réduit les sources de nourriture disponibles, obligeant les animaux à métaboliser leur graisse.
Historiquement, les humains de l’Arctique ont également compté sur la graisse. Il a servi de source de nourriture pour de nombreuses personnes dans les régions du nord du monde, et il a également été brûlé comme combustible pour chauffer et éclairer les résidences. La graisse est retirée des mammifères marins en longues lanières qui sont arrachées avec des couteaux à graisse, puis elle est fondue dans de grands pots. Le processus de rendu est assez sale et malodorant, ce qui amène de nombreuses personnes à être reconnaissantes que cette substance ne soit plus une source majeure de nourriture et de carburant.