La grammaire générative est une branche de la linguistique théorique qui travaille pour fournir un ensemble de règles qui peuvent prédire avec précision quelles combinaisons de mots sont capables de faire des phrases grammaticalement correctes. Ceux qui étudient ce sujet espèrent améliorer notre compréhension globale de la constitution mentale de l’espèce humaine dans son ensemble. La grammaire générative a été associée à plusieurs écoles de linguistique, notamment la grammaire transformationnelle, la grammaire relationnelle, la grammaire catégorique, la grammaire arborescente, la grammaire de structure de phrase dirigée par la tête, la grammaire de structure de phrase généralisée, la grammaire relationnelle et la grammaire lexicale fonctionnelle.
L’étude de la grammaire générative a commencé dans les années 1950 à la suite des travaux de Noam Chomsky, un linguiste, philosophe, écrivain et conférencier américain de renom. Il a adopté une approche naturaliste de l’étude du langage qui aurait contribué à la révolution cognitive en psychologie. Un élément clé de son travail était la théorie selon laquelle les propriétés de la grammaire générative proviennent d’une grammaire universelle commune à toutes les formes de langage parlées et écrites. La hiérarchie de Chomsky est un outil qu’il a développé pour aider à comparer les propriétés de divers systèmes de grammaire et leurs pouvoirs expressifs croissants.
Les principaux composants étudiés par les experts en grammaire générative comprennent la syntaxe (structure des phrases), la sémantique (sens linguistique), la phonologie (modèles sonores du langage) et la morphologie (structure et sens des mots). Les arbres de dérivation sont un axe d’étude primordial pour de nombreux linguistes travaillant dans ce domaine ; ces diagrammes considèrent une phrase comme un arbre avec des branches subordonnées et supérieures connectées par opposition à une simple chaîne de mots.
La grammaire générative peut être considérée comme un moyen de formaliser les règles implicites qu’une personne semble connaître lorsqu’elle parle dans sa langue maternelle. Les théories sont basées sur la croyance que les humains ont une faculté de langage innée qui permet aux enfants d’apprendre à parler leur langue maternelle en peu ou pas de temps avec un effort conscient très minime. Les règles énoncées par cette branche de la linguistique théorique peuvent être considérées comme un type d’algorithme conçu pour prédire la grammaticalité avec un résultat oui ou non.
Alors que la grammaire générative peut d’abord sembler avoir des applications pratiques très limitées en dehors des études de langues, il est intéressant de noter que les idées derrière cette branche particulière de la linguistique théorique ont également été utilisées pour faire avancer l’étude de la musique. L’analyse schenkérienne aide à définir la tonalité dans la musique en appliquant les principes de génération, et le célèbre compositeur Fred Lerdahl les a également utilisés pour faire avancer ses études musicales.