La musique absolue est un type de musique abstraite qui n’est pas écrite dans l’intention de raconter n’importe quel type d’histoire ou de peindre n’importe quel autre type d’image mentale pour le public. Ses compositeurs ont généralement l’intention que la structure de chaque pièce soit autonome sans associations supplémentaires. Les mélodies et les harmonies de la musique absolue ne sont généralement pas non plus liées à des réactions émotionnelles ou à des interprétations spécifiques, de sorte que les auditeurs sont libres d’attribuer leurs propres sentiments, pensées et images mentales à chaque morceau qu’ils entendent. Ce type de musique se compose de partitions instrumentales sans paroles, bien que les morceaux de musique instrumentale ne soient pas toujours absolus basés sur les idées des compositeurs spécifiques.
L’une des intentions les plus fréquemment rencontrées derrière la création de la musique absolue est de la distinguer de la musique de programme instrumentale, qui a des liens précis avec des histoires, des humeurs ou des images spécifiques. Certains morceaux de musique de programme sont des partitions instrumentales de films, de pièces de théâtre ou d’opéras. D’autres sont écrits pour peindre des images musicales d’événements, de lieux, de thèmes ou de situations spécifiques. Des exemples de musique à programme sont la Symphonie pastorale de Ludwig van Beethoven et Prométhée de Franz Liszt.
Les idées derrière les origines de la musique absolue sont étroitement liées à celles de l’art abstrait. Les deux ne sont pas destinés à représenter quoi que ce soit de concret. Certains auditeurs chevronnés de ce type de musique impressionniste prétendent souvent qu’il peut être vraiment apprécié sur la base des arrangements techniques des notes plutôt que sur des sentiments ou des idées inutiles. Ce point de vue est généralement lié aux idées formalistes sur l’art et la musique qui ont gagné en popularité au XIXe siècle. Le formalisme appliqué à la musique peut être attribué aux écrits d’un critique nommé Eduard Hanslick qui a décrit la musique de qualité comme celle qui peut être appréciée uniquement pour sa structure sonore pure.
Étant donné que la musique absolue n’est liée à aucune sorte d’histoire ou de cadre de référence visuel, elle est souvent considérée comme une meilleure option pour une analyse musicale approfondie. Les musiciens classiques écoutent souvent des morceaux enregistrés de ce genre pour mieux comprendre les techniques des compositeurs et étudier les méthodes possibles pour améliorer leurs propres interprétations. Certains auditeurs occasionnels préfèrent également ce genre de musique car ils trouvent souvent les arrangements complexes d’harmonies et de mélodies stimulants mentalement. Parmi les pièces bien connues qui sont considérées comme de la musique absolue, citons la Valse en ré bémol de Frédéric Chopin, la Danse des flûtes de Peter Ilich Tchaïkovski et la Symphonie n° 5 en si bémol majeur de Franz Schubert.