La kétamine est un médicament couramment utilisé chez les humains et les animaux pour l’anesthésie, le soulagement de la douleur, également connu sous le nom d’analgésie, et le traitement des affections respiratoires qui interfèrent avec la respiration. Il est également à l’étude pour une utilisation dans des traitements psychiatriques. Certaines personnes le prennent à des fins récréatives pour ses effets psychotropes, bien que sa vente à cette fin soit largement interdite. La formule chimique de la kétamine est C13H16ClNO. Il peut pénétrer dans le corps par voie intraveineuse, comme cela se fait habituellement à des fins médicales, ou en étant fumé, inhalé ou avalé.
La kétamine est un antagoniste des récepteurs NMDA, ce qui signifie qu’elle affecte le système nerveux en interférant avec le fonctionnement normal de molécules appelées récepteurs N-méthyl D-aspartate (NMDAR). Les molécules NMDAR dans les cellules sont des récepteurs du neurotransmetteur excitateur glutamate, qui est important pour la transmission de l’influx nerveux et donc pour la capacité d’une personne à percevoir des données sensorielles telles que les signaux de douleur. En grande quantité, il se lie également aux récepteurs opioïdes, provoquant des effets analgésiques supplémentaires. Certaines recherches indiquent également que le médicament encourage un état semblable au sommeil en inhibant le canal 1 cyclique nucléotidique activé par l’hyperpolarisation potassium/sodium, également appelé HCN1, une protéine impliquée dans la régulation du courant électrique dans le système nerveux.
L’utilisation la plus courante de la kétamine est comme anesthésique général intraveineux pendant les procédures médicales. En raison de ses effets hallucinogènes potentiels, il est fréquemment utilisé en complément d’un anesthésique inhalé plutôt que seul. Contrairement à la plupart des anesthésiques, il provoque généralement une augmentation de la fréquence cardiaque et de la pression artérielle du patient plutôt qu’une baisse. Cela le rend utile pour traiter les patients qui peuvent avoir perdu de grandes quantités de liquide, comme les victimes de traumatismes. Il peut également être administré sous forme de liquide ou de crème comme anesthésique local.
Il est également utilisé comme analgésique intraveineux pour soulager la douleur. De la même manière que son utilisation comme anesthésique, la kétamine n’est généralement pas utilisée seule en raison de ses effets hallucinogènes. Au lieu de cela, de petites quantités sont combinées avec des opioïdes. Les analgésiques et les anesthésiques locaux contenant de la kétamine sont particulièrement efficaces pour la douleur causée par le cancer et les dommages au système nerveux. En plus de son utilisation chez l’homme, le médicament est également fréquemment utilisé par les vétérinaires comme analgésique ou anesthésique pour les animaux.
La kétamine a d’autres effets médicalement utiles. Il est utilisé pour traiter les bronchospasmes, les constrictions musculaires du système respiratoire qui interfèrent avec la respiration. Les bronchospasmes sont fréquents chez les personnes souffrant d’affections telles que l’asthme, l’anaphylaxie et la bronchite chronique, et dans les cas graves, ils sont potentiellement mortels. C’est également un traitement efficace pour la dépression chez certains patients et peut entraîner des améliorations significatives chez les personnes souffrant de dépression qui sont résistantes à d’autres antidépresseurs. Il fait également l’objet de recherches comme traitement possible des symptômes de sevrage chez les toxicomanes aux opiacés en rétablissement.
La kétamine est également utilisée comme drogue récréative, bien que cela soit largement interdit et potentiellement dangereux. A cet effet, il est généralement fumé ou inhalé sous forme de poudre. Il peut provoquer des hallucinations intenses et une altération de la conscience appelée état dissociatif, dans lequel les perceptions de l’utilisateur du monde extérieur et de son propre corps et identité semblent distantes, oniriques ou irréelles. En raison de l’importance du glutamate dans l’apprentissage et la formation de la mémoire, la mémoire de l’utilisateur de l’expérience une fois celle-ci terminée est souvent fragmentaire ou totalement absente. Une utilisation intensive peut affecter la physiologie du cerveau et provoquer des troubles de la mémoire, et certaines recherches suggèrent que des niveaux d’utilisation plus faibles peuvent interférer avec le développement des dendrites dans les cellules nerveuses s’ils sont poursuivis pendant une période prolongée.