L’advection est un terme général relatif au mouvement des fluides. Cela signifie simplement le transport de matière, d’énergie ou d’une propriété telle que la température ou l’humidité par le mouvement d’un fluide – cela peut être un liquide ou un gaz. Le terme peut cependant avoir un certain nombre de significations plus spécifiques selon le contexte. Il est le plus couramment utilisé dans le domaine de la météorologie, où il fait généralement référence au mouvement de la chaleur ou de l’humidité. En océanographie, il est utilisé pour décrire le transport de chaleur, de substances dissoutes, telles que le sel ou les matières en suspension par les courants océaniques.
Bien que, dans le contexte de la chaleur, il puisse y avoir un certain chevauchement entre les deux termes, l’advection est généralement considérée comme distincte de la convection et est généralement considérée comme faisant référence à un mouvement principalement horizontal. Un exemple serait le transport de chaleur sur une distance par un flux d’air. La convection, d’autre part, signifie généralement un mouvement principalement vertical de fluide en réponse au chauffage ou au refroidissement d’une surface.
L’advection peut être positive ou négative en ce qui concerne la propriété advectionnée. Lorsque la direction du vent va des valeurs les plus élevées aux valeurs les plus basses pour la propriété, l’advection est dite positive, car elle augmentera les valeurs sous le vent. A l’inverse, une direction du vent allant des valeurs les plus basses aux valeurs les plus élevées donne la forme négative, ce qui diminue les valeurs sous le vent. Dans le contexte de la température, un vent soufflant d’une région plus chaude transportera de l’air chaud, augmentant la température, tandis que le vent d’une région plus froide abaissera la température. Ces scénarios peuvent être appelés respectivement advection de chaleur et advection de froid.
En prévision météorologique, il est extrêmement important de prendre en compte l’advection. Une carte peut être dessinée pour montrer, par exemple, la répartition de la température. Des lignes appelées isothermes relieraient des points de température égale, et les météorologues peuvent utiliser la carte pour prédire tout changement de température probable pour une zone donnée à partir de la relation entre les isothermes et la direction du vent. Là où le vent, souvent indiqué par des flèches, traverse les isothermes, on peut s’attendre à ce que la température augmente ou diminue, selon que le vent souffle d’une région plus chaude ou plus froide. Si la direction du vent est parallèle aux isothermes, aucun changement de température ne serait attendu.
L’humidité peut également être transportée par le mouvement de l’air, ce qui est important pour prévoir la couverture nuageuse, les précipitations et le brouillard. Là où il y a un flux d’air provenant d’une zone très humide – par exemple, un océan chaud – on peut s’attendre à ce qu’il produise des nuages et des précipitations. C’est particulièrement le cas si l’air est forcé de s’élever à un niveau plus froid par la topographie locale, un phénomène connu sous le nom de pluie orographique. Un exemple typique serait le vent soufflant d’un océan à travers une chaîne de montagnes côtières : l’air humide est forcé de s’élever et se refroidit à mesure qu’il s’élève, provoquant la condensation de la vapeur d’eau en gouttelettes, formant des nuages qui peuvent conduire à la pluie. Lorsque l’air humide d’advection est refroidi en dessous de son point de rosée par une surface froide, un brouillard d’advection peut se former.