La capacité d’un environnement naturel à décomposer chimiquement un objet est appelée biodégradabilité. Certains matériaux se décomposent en parties organiques beaucoup plus rapidement que d’autres, ce qui les conduit à être qualifiés de biodégradables. Mesurer la biodégradabilité d’un objet peut déterminer combien de temps il durera dans sa forme actuelle.
Le processus qui provoque la biodégradabilité est essentiellement la décomposition ou la pourriture. Un objet enterré ou abandonné est lentement détruit par les micro-organismes environnants, les bactéries et l’exposition aux éléments. Alors que la dégradation observable est visible dans certains articles en quelques heures, d’autres matériaux peuvent rester essentiellement inchangés pendant des siècles, voire des millénaires. Cela conduit à une inquiétude considérable quant à la quantité de déchets non biodégradables créés par la consommation humaine, et a conduit à une poussée pour utiliser davantage de produits biodégradables.
Typiquement, les matériaux construits à partir de matières végétales ou animales ont un taux élevé de biodégradabilité. Le papier, fabriqué principalement à partir de pulpe d’arbre, se dégradera assez rapidement dans un environnement naturel, car la Terre contient naturellement les micro-organismes pour décomposer ce matériau. D’un autre côté, les matériaux principalement fabriqués par l’homme n’ont pas nécessairement de mécanismes naturels pour décomposer le matériau.
La biodégradabilité est une partie importante des discussions sur l’écologie. Partout dans le monde, les décharges sont construites comme d’énormes fosses à ordures pour les déchets de toutes sortes. Alors que les matériaux biodégradables se décomposeront rapidement et deviendront des matériaux organiques, les matériaux à dégradation lente, tels que le plastique lourd, dureront des siècles. La durabilité des substances non biodégradables pousse rapidement les décharges au-dessus de leur capacité et peut conduire à un resserrement de l’espace de stockage des déchets. Des études sur les décharges ont également montré que l’environnement artificiel au sein de la décharge elle-même peut ne pas être propice à la biodégradabilité, car les déchets peuvent ne pas recevoir suffisamment de lumière ou avoir l’interaction appropriée avec les micro-organismes nécessaires pour provoquer la pourriture.
Depuis que l’importance de la biodégradabilité est devenue évidente, de nombreux fabricants ont fait de grands progrès dans l’amélioration de la biodégradabilité des produits courants. Les matériaux d’emballage, par exemple, sont souvent constitués de papier facilement recyclable et se dégradant rapidement, par opposition au matériau d’emballage en mousse de polystyrène ou en plastique auparavant populaire et à décomposition lente. De nouvelles formules pour le plastique ont été créées qui permettent une biodégradation plus rapide en abaissant le poids moléculaire des composants.
Pour aider à ralentir l’expansion des décharges, les consommateurs peuvent vouloir rechercher des produits composés principalement d’ingrédients naturels. Certaines entreprises éco-responsables vont même répertorier les produits comme biodégradables, dans l’espoir d’attirer des clients intéressés par la prévention de la propagation des déchets. Étant donné que l’utilisation de produits entièrement naturels est quelque peu difficile à gérer, essayez de réutiliser et de recycler les produits à décomposition lente comme les bouteilles d’eau en plastique lorsque cela est possible.