Les oreillons sont une maladie virale infectieuse qui provoque classiquement une inflammation des glandes parotides, également appelées glandes salivaires. Depuis 1967, cette maladie est entièrement évitable grâce à la vaccination, il est donc relativement rare de voir un cas d’oreillons dans un pays avec une couverture vaccinale complète. En Amérique du Nord et en Europe, par exemple, les oreillons figurent souvent sur la liste des vaccins obligatoires pour fréquenter l’école. Dans les pays en développement, cependant, des cas se produisent, en raison de l’impossibilité d’accéder aux vaccins nécessaires.
La maladie est causée par un paramyxovirus, un type de virus à ARN. Plusieurs autres maladies infectieuses sont causées par des paramyxovirus; les oreillons appartiennent au genre rubulavirus, avec le virus Tioman, un virus qui provoque un gonflement du cerveau appelé encéphalopathie. Le virus est hébergé dans la salive du patient et se transmet par la toux, les éternuements ou tout autre contact avec la salive. La maladie est très contagieuse, les symptômes apparaissant environ deux semaines après l’exposition.
Le premier signe des oreillons est souvent une forte fièvre accompagnée de maux de tête. Les glandes salivaires gonflent peu de temps après et, dans certains cas, le patient peut ressentir un gonflement des organes reproducteurs et du pancréas. Chez les patients de sexe masculin, le gonflement des testicules peut être très douloureux et entraîner la stérilité. La maladie ne tue généralement pas, bien que dans certains cas, elle puisse provoquer une inflammation du cerveau et de la moelle épinière, qui sera mortelle si elle n’est pas traitée.
Le traitement consiste généralement à laisser la maladie suivre son cours pendant que le patient est surveillé pour s’assurer que des symptômes plus graves n’apparaissent pas. Il est important de garder le patient nourri et hydraté, bien que le gonflement autour de la bouche puisse rendre l’alimentation difficile. Les aliments mous comme les smoothies et les yaourts sont un bon choix. Un médecin peut également recommander de l’aspirine pour la douleur, bien que l’aspirine ne devrait pas être offerte aux très jeunes enfants sans l’approbation d’un médecin, car elle a été liée à des problèmes de santé comme le syndrome de Reye.
Le nom officiel est «parotidite épidémique», une référence à l’infectiosité de la maladie, ainsi qu’à la tendance à gonfler les glandes parotides. « Oreillons » vient d’un ancien mot anglais qui signifie « gonflement ». En règle générale, les oreillons sont évitables grâce à une vaccination infantile et à une injection de rappel environ trois ans plus tard. Les personnes qui voyagent ou vivent dans des conditions proches avec d’autres peuvent envisager un rappel supplémentaire pour s’assurer qu’elles sont immunisées. Si vous avez déjà été infecté, vous en serez immunisé à l’avenir.