La lèpre est une maladie causée par la bactérie Mycobacterium leprae. La lèpre est souvent aussi appelée maladie de Hansen, d’après le découvreur de la bactérie. Alors que dans l’histoire ancienne, le terme lèpre a été utilisé pour désigner un large éventail d’affections qui provoquent des furoncles, des plaies ou d’autres maladies de la peau, dans l’usage moderne, il se réfère exclusivement à la maladie de Hansen causée par Mycobacterium leprae. Bien que le mode exact de transmission de la lèpre soit inconnu, la plupart des gens pensent que la bactérie traverse l’humidité exsudée du corps.
Il existe deux mythes répandus sur la lèpre, qui sont tous deux totalement faux. La première est que la lèpre est incurable. En vérité, la lèpre est traitable en utilisant un régime de médicaments. Les premiers véritables traitements de la lèpre, utilisant un médicament appelé dapsone, ont été établis dans les années 1940. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) fournit cette multithérapie (PCT) à tout pays dans le besoin dans le cadre de ses efforts continus pour éliminer la lèpre en tant que problème de santé mondial.
Le deuxième mythe est que la lèpre est extrêmement contagieuse. En réalité, la plupart des gens sont naturellement immunisés contre la maladie, et pour ceux qui ne le sont pas, la transmission est encore improbable. On estime que plus de 90 % de la population mondiale possède une immunité totale contre la lèpre. Pour ceux qui sont sensibles, un contact étroit avec des personnes infectées, en particulier celles présentant des signes forts de la maladie, est déconseillé. Cependant, la transmission n’est en aucun cas aussi facile que la plupart des gens le croient – dans l’état d’esprit populaire, un simple contact avec un lépreux garantit pratiquement de devenir soi-même infecté, un scénario hautement improbable, voire impossible.
Depuis que l’Organisation mondiale de la santé a fait un effort déterminé pour éliminer la menace de la lèpre dans le monde, l’incidence de la maladie a été considérablement réduite. Entre 2003 et 2004, il y a eu une réduction de plus de 20 % des nouveaux cas, jusqu’à un peu plus de 400,000 90 dans le monde. Parmi les cas de lèpre restants, la majorité se trouve en Afrique, en Amérique latine et en Asie, avec près de XNUMX % de tous les cas de lèpre trouvés au Népal, au Brésil, à Madagascar, au Mozambique et en Tanzanie. L’Inde s’est avérée être un modèle solide pour ce que l’éducation et la distribution de médicaments peuvent faire pour éliminer la lèpre, le nombre de cas dans ce pays ayant considérablement diminué en quelques années seulement.
L’un des défis les plus difficiles à surmonter pour des groupes comme l’Organisation mondiale de la santé dans leur lutte contre la lèpre est la stigmatisation sociale profondément enracinée associée à la maladie. Dans de nombreuses cultures, la lèpre est considérée comme une punition divine, et les personnes affligées sont souvent exclues de la société dans son ensemble. Des colonies de lépreux et des asiles existent dans de nombreux pays depuis des centaines d’années en tant que lieux où un groupe peut envoyer ses lépreux et les laisser mourir de la maladie en exil. Alors que les colonies de lépreux existent principalement dans les pays en développement tels que les Philippines et l’Inde, ces dernières années, le gouvernement japonais a fait l’objet de vives critiques pour ses propres colonies.
En général, les perspectives mondiales sur la lèpre semblent être très favorables, avec le programme « Final Push » de l’Organisation mondiale de la santé faisant des percées significatives, même dans des pays que l’on croyait auparavant pratiquement au-delà de l’assistance. Si les choses continuent comme elles sont, la lèpre peut suivre le chemin de la variole et de la polio, devenant rien de plus qu’un artefact historique.