La libre entreprise désigne l’auto-appropriation du travail de chacun comme une ressource qu’il est libre d’allouer à son gré. Parfois, il est confondu avec le terme de marché libre, qui fait référence à la pratique consistant à permettre aux marchés de fonctionner selon les règles de l’offre et de la demande, sans influence gouvernementale. Cependant, il convient de noter que la libre entreprise situe l’agence dans la capacité de l’individu à utiliser son travail et ses ressources comme bon lui semble, ce qui suggère l’autodétermination, tandis que le terme marché libre situe l’agence dans le marché en général, ce qui suggère certaines contraintes sur la capacité d’un individu à déterminer la valeur et les utilisations possibles de son propre travail.
Dans une société capitaliste, la richesse et les moyens de production sont la propriété privée. Ce système de propriété privée permet aux entreprises et aux particuliers de fonctionner sans intervention extérieure. La libre entreprise est la pratique de se lancer en affaires pour soi-même dans le cadre d’une économie capitaliste. Lorsque des individus pratiquent la libre entreprise, ils tombent inévitablement en concurrence avec les autres pour attirer l’attention et le capital de ceux à qui ils tentent de vendre leurs services ou leurs produits. La concurrence crée à son tour des marchés selon les principes de l’offre et de la demande, qui est la manière fondamentale dont la valeur ou le coût d’un produit ou d’un service est déterminé dans une société capitaliste. Théoriquement, les concurrents tenteront d’attirer des entreprises en améliorant la qualité et en réduisant le coût de leurs produits afin de réussir à gagner les affaires de ceux qui consomment leurs produits. Le principe de la concurrence est l’une des raisons les plus fondamentales invoquées par la plupart des partisans de la libre entreprise lorsqu’ils prétendent que le capitalisme est le plus bénéfique de tous les systèmes économiques.
Les critiques du capitalisme font parfois valoir qu’une concurrence intense et non réglementée empêche les nouveaux arrivants de pénétrer le marché car ils ne peuvent pas rivaliser avec d’autres qui ont eu plus de temps pour accumuler des ressources et construire des fondations. D’autres ont souligné l’existence de monopoles, dans lesquels des entreprises concurrentes fusionnent ou se battent hors du marché, et acquièrent par la suite la possibilité de fixer des prix artificiels sur leurs biens et services parce qu’elles n’ont pas à concurrencer les autres. Le développement des monopoles a conduit de nombreux gouvernements à adopter une réglementation sur le fonctionnement du marché libre via des interventions telles que des lois antitrust. On pense que ces interventions, bien que limitatives de la manière la plus fondamentale, favorisent en fait la libre entreprise car elles sont conçues pour promouvoir la concurrence et protéger les nouveaux entrants sur le marché.