La ligne latérale est une ligne de points à peine visible qui descend sur les côtés de la plupart des poissons, de la zone autour des branchies jusqu’à près de la queue. Il est souvent clairement visible, mais ne ressemble à rien de plus qu’à une caractéristique cosmétique qui ne sert à rien. C’est, en fait, un organe sensoriel avec des structures microscopiques sous la surface des écailles du poisson, et sert de méthode principale pour détecter les changements de pression de l’eau.
Les organes sensoriels des espèces aquatiques peuvent souvent être difficiles à identifier, mais comme la ligne latérale est présente chez tant d’espèces de poissons, ainsi que celle des juvéniles d’amphibiens, elle a été assez étudiée. Sous chaque point de la ligne se trouve une capsule de gel, et la structure elle-même s’appelle un neuromast. Un neuromast est une cellule sensorielle centrée sur le nerf. Le gel détecte les changements dans l’eau environnante et transmet ce sens aux petits poils qui activent le tissu nerveux d’une manière similaire au fonctionnement de l’oreille interne humaine.
Le système nerveux du poisson peut être extrêmement précis lors de l’examen de la ligne latérale, au point qu’un poisson peut détecter des changements infimes de la pression de l’eau lorsqu’il change de direction dans l’eau ou lorsque d’autres poissons ou objets s’approchent. Cela permet à un poisson de nager dans l’obscurité ainsi que dans des bancs d’autres poissons et de maintenir une distance établie avec ces objets. Les organes sensoriels tels que la ligne latérale donnent également aux poissons la capacité de détecter les mouvements près de l’arrière de leur corps tandis que leurs yeux sont fixés dans une direction généralement vers l’avant et latéralement. Cela aide à éviter les prédateurs ainsi qu’à trouver des sources de nourriture telles que les insectes à la surface de l’eau.
Les requins ont également la ligne latérale, et ils l’utilisent pour détecter à la fois les vibrations et les panaches d’odeurs dans l’eau dans un processus connu sous le nom de chimiotaxie turbulente. Cela sert bien les espèces prédatrices, car la plupart des proies comme les phoques laissent à la fois des turbulences et des huiles corporelles dans leur sillage lorsqu’elles nagent dans l’océan. La ligne latérale est tellement utilisée par les requins et les poissons qu’elle est considérée comme presque aussi importante que le sens de la vue. Les comportements communs aux requins impliquent souvent de se cogner ou de se frotter contre des animaux inconnus dans la mer tels que les plongeurs humains. Ceci est théorisé comme une méthode pour le requin de goûter l’objet en le mettant directement en contact avec la ligne latérale pour voir s’il est sûr de manger.