La lipofuscine est un terme utilisé pour désigner les granules de pigment gras brunâtres. Le terme est dérivé du mot grec «lipos», qui signifie graisse, et du mot latin «fuscus», qui signifie une couleur basanée ou foncée. Ces petites particules se trouvent généralement dans les muscles du cœur, bien qu’elles puissent également être repérées dans les reins ou les glandes surrénales qui se trouvent au-dessus d’eux, le foie et les cellules nerveuses et ganglionnaires. La lipofuscine est souvent qualifiée de pigment vieillissant ou «d’usure» en raison de son rôle dans certains aspects du processus de vieillissement.
Les particules de lipofuscine contiennent des lipides. Tirant leur nom du terme «lipos», ce sont des molécules grasses qui stockent de l’énergie, ce qui explique l’attribution «grasse». Cela pourrait également expliquer son origine, car les membres de la communauté médicale pensent qu’il est le résultat de l’élimination des électrons des acides gras insaturés, un processus connu sous le nom d’oxydation. On pense également que la lipofuscine est le produit résiduel de l’activité des lysosomes, organites responsables de la digestion dans les cellules.
De plus, la lipofuscine est classée comme un type de pigment lipochrome, qui fournit une coloration dans certaines parties du corps telles que les yeux. Ainsi, les chercheurs médicaux pensent qu’une accumulation excessive de cette pigmentation peut provoquer une dégénérescence maculaire, ou une dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA). Cette condition médicale est caractérisée par une perte de vision dans la macula ou macula lutea, qui est une tache ovale de couleur jaune de l’œil qui agit comme son champ visuel central et est située près de la rétine. Ce trouble dégénératif survient souvent chez les personnes âgées, en particulier celles qui ont 60 ans et plus.
L’accumulation excessive de lipofuscine est impliquée dans diverses maladies en plus de la DMLA. Les lipofuscinoses céroïdes neuronales (NCL) sont une catégorie de huit maladies causées par une telle condition. Un excellent exemple de NCL est la maladie de Batten, qui est décrite comme un trouble qui concerne l’accumulation anormale de lipofuscine dans les tissus du corps. La maladie de Batten se décompose en quatre classifications en fonction de la tranche d’âge du patient. D’autres troubles neurodégénératifs associés à la lipofuscine comprennent la maladie d’Alzheimer, la maladie de Parkinson et la sclérose latérale amyotrophique, connue sous le nom de maladie de Lou Gehrig aux États-Unis.
Certains chercheurs médicaux pensent que la réduction de l’apport calorique et une augmentation de l’ingestion de tripeptide, de glutathion et de vitamine E, pourraient réduire ou arrêter l’apparition de la lipofuscine. De plus, des procédures d’élimination au laser ont vu le jour pour cibler la lipofuscine afin de rajeunir la peau. Bien que les traitements actuels ne permettent pas de guérir certaines maladies associées aux granules de pigment – la maladie de Batten en est un exemple notable – des recherches supplémentaires telles que le développement de la médecine anti-âge peuvent éventuellement donner des résultats positifs.