Les personnes qui compilent des dictionnaires sont appelées lexicographes. Bien que parfois considéré comme une branche de la linguistique, l’art de la lexicographie est à juste titre considéré comme un domaine distinct. Certains sont écrits par un seul lexicographe, mais bon nombre des exemples les plus respectés et les plus largement utilisés aujourd’hui sont l’œuvre de nombreuses personnes.
Le lexicographe a de nombreuses considérations à garder à l’esprit lorsqu’il écrit un dictionnaire. Tout d’abord, il existe de nombreux types de dictionnaires différents avec autant d’utilisations prévues. Ils peuvent simplement fournir des définitions, une prononciation et des origines de base – telles que « grec » ou « ancien français » – ou ils peuvent fournir des dérivations et des histoires plus complètes de chaque terme. Certains, comme l’Oxford English Dictionary, fournissent des exemples textuels de termes. Ces livres peuvent se concentrer sur des sous-ensembles spécifiques d’une langue, tels que l’argot ou la terminologie juridique, ou ils peuvent être utilisés pour donner des traductions d’une langue à une autre. Le premier dictionnaire connu, rédigé en latin au Ier siècle avant notre ère par Verrius Flaccus, ne répertoriait que les termes archaïques et difficiles.
En gardant à l’esprit l’objectif du livre, le lexicographe doit choisir les mots à inclure, la quantité d’informations à fournir pour chaque entrée et la manière d’organiser les données. Certains aspects de l’organisation semblent assez évidents, comme l’ordre alphabétique des termes dans un dictionnaire anglais ou la catégorisation des caractères chinois par radical et nombre de traits, un système connu sous le nom d’ordre lexicographique. Cependant, les dictionnaires alphabétisés ne sont apparus en anglais qu’en 1640, et les premiers regroupaient les mots en fonction de leur similitude thématique, par exemple en répertoriant tous les animaux ensemble.
Il existe également des considérations plus subtiles concernant l’organisation des termes, telles que la manière dont les lettres accentuées doivent être traitées. Un lexicographe doit déterminer si certains termes fléchis, tels que enfants en anglais, doivent être répertoriés seuls ou inclus sous l’entrée non fléchie ou lemme, enfant dans ce cas. Dans certaines langues, tous les mots ayant la même racine sont regroupés. En anglais, cela se traduirait par des mots comme important et rapport apparaissant sous l’entrée pour port au lieu de sous I et R respectivement.
Certains lexicographes sont devenus des noms familiers et des éditions révisées de leur travail sont toujours utilisées des décennies après la première parution de leurs dictionnaires. Les plus connus d’entre eux sont peut-être Noah Webster et Pierre Larousse.