La littérature médiévale est un sujet très diversifié. Le terme couvre la littérature européenne pendant la période comprise entre la chute de l’empire romain et les débuts de la Renaissance au XVe siècle, couvrant une période d’environ 15 1,000 ans. En conséquence, il est difficile de faire des généralisations sur la littérature médiévale. Il est néanmoins possible de dégager quelques tendances générales.
L’allégorie et le symbolisme sont courants dans la littérature médiévale, peut-être plus que dans l’écriture moderne. Les messages religieux et philosophiques étaient souvent véhiculés par l’utilisation de figures, comme la panthère, un animal qui représentait le Christ. La poésie en vieux norrois et irlandaise contient souvent des figures d’une complexité déconcertante qui ont permis aux auditeurs qui les ont intrigués de s’enorgueillir de leur maîtrise de la forme.
L’une des caractéristiques les plus remarquables de la littérature médiévale est la prédominance des sujets religieux. Pendant une grande partie du moyen-âge, l’église était la principale source d’éducation. L’alphabétisation était courante parmi les prêtres, les moines et les nonnes, mais plus rare parmi les laïcs, bien qu’elle ait augmenté régulièrement tout au long de la période, en particulier parmi les riches propriétaires terriens et les marchands. Ce déséquilibre signifiait qu’une grande partie de la littérature médiévale était axée sur des sujets chrétiens, y compris les œuvres de théologiens et de philosophes tels que saint Thomas d’Aquin. L’une des œuvres religieuses les plus célèbres de l’époque était La Légende dorée, un recueil d’histoires sur les saints de Jacobus de Voraigne.
Cependant, toute la littérature médiévale n’était pas de nature religieuse. Des poèmes profanes et des œuvres en prose relataient les actes de héros et de méchants semi-légendaires. Des exemples de ce type de travail incluent la chanson française de Roland et Beowulf, un poème anglais ancien sur les batailles d’un héros contre une série de monstres. Parmi les autres héros populaires de la littérature médiévale figuraient El Cid, un héros espagnol, et le roi Arthur, un personnage gallois légendaire qui devint le protagoniste d’un certain nombre d’œuvres en français et en anglais. L’Islande médiévale a produit une culture littéraire très développée, avec des poèmes et des sagas sophistiqués relatifs aux actes des héros de l’ère viking.
Les écrivains médiévaux s’intéressent aussi bien à l’amour qu’à l’aventure, notamment à partir du XIe siècle en France et en Europe du Sud. Les histoires et les poèmes d' »amour courtois » – une expression raffinée et noble de l’amour entre deux personnes qui n’étaient généralement pas mariées – étaient populaires dans cette région. Des éléments de ces histoires d’amour sont également entrés dans les épopées héroïques, donnant lieu à des histoires d’amour telles que l’histoire de Lancelot et de Guenièvre.
La littérature médiévale contenait également une forte tension d’humour. Les chansons et poèmes comiques étaient populaires, et des œuvres telles que Canterbury Tales de Geoffrey Chaucer ont fourni des satires mordantes de la société contemporaine. Le travail de Chaucer s’est inspiré de nouvelles françaises appelées fabliaux, qui faisaient partie d’une riche tradition continentale d’écriture humoristique.