Le syriaque est une langue ou un ensemble de langues presque éteint. Bien que rarement utilisé comme langue à part entière, il est toujours utilisé comme script pour les documents religieux dans certains endroits du monde. Le syriaque a commencé comme un simple dialecte, aux alentours du 5ème siècle avant notre ère, évoluant à travers de nombreuses périodes différentes, se divisant en divers dialectes et finissant par être au bord de l’extinction.
Le nom peut aussi parfois être utilisé comme terme générique pour toutes les langues araméennes orientales, y compris l’araméen palmyrène, l’araméen arsacide et le mandé. Plus précisément, le syriaque est généralement utilisé pour décrire la langue parlée à Osrhoene, autour d’Edesse. Le vieux syriaque est finalement devenu la langue d’État au IIe siècle avant notre ère.
À partir du IIIe siècle environ, le syriaque a commencé à être utilisé comme langue religieuse pour le christianisme, en particulier dans la région d’Édesse. Il a été utilisé comme un navire pour transporter le christianisme, et la langue a été formalisée pour aider à produire une Bible syriaque.
Vers la fin du 5ème siècle, un grand nombre de chrétiens de langue syriaque ont fui vers la Perse pour éviter la persécution par les chrétiens de langue grecque. Cela a conduit à un schisme assez important au sein de la foi syriaque, ainsi qu’au sein de la langue. Le syriaque moyen s’est divisé en ce que l’on appelle le syriaque moyen occidental et le syriaque moyen oriental, qui présentent des différences dialectales substantielles, à la fois dans la prononciation et le vocabulaire, bien qu’ils soient encore entièrement intelligibles entre eux.
Le syriaque moyen occidental reste la langue de l’Église syro-orthodoxe Malankara, de l’Église maronite, de l’Église Mar Thoma, de l’Église syriaque orthodoxe, de l’Église syro-catholique et de l’Église catholique syro-malankare. Le syriaque moyen oriental reste la langue de l’Église assyrienne d’Orient, de l’Église catholique chaldéenne, de l’Église syrienne chaldéenne et de l’Église syro-malabar.
La langue a connu un déclin abrupt à partir du 7ème siècle, alors que l’arabe commençait à devenir dominant dans la région. Au 13ème siècle, lorsque les Mongols envahirent la région, la langue tomba encore plus loin, frôlant l’extinction complète. Les poches ont survécu, cependant, et à l’ère moderne, elles ont connu une résurgence.
Le syriaque moderne présente des similitudes avec ses formes classique et moyenne, mais a absorbé des éléments de dialectes araméens locaux en cours de route. En conséquence, les dialectes d’aujourd’hui ont de grandes différences selon la région. Le dialecte le plus connu du syriaque occidental moderne est le turoyo, qui est parlé à Tur Abdin en Turquie. Le syriaque oriental moderne est à bien des égards similaire à l’araméen oriental, un groupe de langues juives.
L’araméen et le néo-araméen assyrien utilisent également le même alphabet, il y a donc beaucoup de littérature en syriaque. Peut-être plus particulièrement, les manuscrits de la mer Morte présentent une écriture en alphabet syriaque.