Un pseudonyme est un nom fictif le plus souvent associé à des auteurs, bien que les acteurs, chanteurs, rappeurs et même ceux du crime organisé utilisent souvent un pseudonyme à la place du nom de naissance. Les pseudonymes sont également utilisés pour des raisons pratiques lorsque le vrai nom n’est pas connu, comme dans le cas du coroner du comté qualifiant un corps non identifié de John Doe ou de Jane Doe.
Les pseudonymes, ou noms de plume, sont utilisés dans la littérature pour un certain nombre de raisons, mais surtout pour le marketing. Le lectorat d’un auteur s’attend à ce que ses livres appartiennent à un genre spécifique. Si l’auteur écrit un roman en dehors de ce genre, un pseudonyme gardera l’œuvre séparée. De cette façon, l’écrivain peut se constituer une base de fans dans les deux genres sans décevoir les fans avec un travail qui sort du domaine des attentes. Cela facilite la fidélité des fans, ce qui se traduit par des ventes, et cela rend les éditeurs heureux.
D’autres auteurs comme les sœurs Pamela et Mary O’Shaughnessy collaborent à des romans policiers de fiction en les libérant sous le pseudonyme de Perri O’Shaughnessy, une combinaison de leurs prénoms avec un clin d’œil à Perry Mason.
Les auteurs féminins assument parfois un pseudonyme androgyne ou utilisent simplement leurs initiales si elles pensent que leur sexe pourrait dissuader de gagner un lectorat. Un tel exemple est Joanne Kathleen Rowling, auteur de la série Harry Potter, qui a déclaré publiquement que [lorsque son travail était encore inconnu] elle ne croyait pas que les petits garçons seraient si enclins à prendre un livre écrit par une femme, et pour ceux qui l’ont fait, ils pourraient se faire taquiner pour l’aimer. Elle a évité le piège potentiel du succès en laissant simplement le sexe en dehors de son nom de plume. (Une fois que son travail est devenu célèbre, de nombreux garçons ont été surpris d’apprendre que « JK Rowling » était une femme.)
Acteurs, chanteurs et rappeurs prennent souvent un pseudonyme (nom de scène) pour créer un personnage différent de celui que leurs noms légaux évoqueraient. Norma Jeane Mortenson (alors Baker) est devenue Marilyn Monroe. Roy Herald Scherer Jr. est devenu Rock Hudson. Marshall Mathers est devenu Eminem. Souvent, les pseudonymes sont légalement adoptés pour remplacer le nom d’origine, en particulier dans l’industrie du divertissement.
Quelqu’un peut également prendre un pseudonyme pour se protéger, comme dans le cas d’un dénonciateur. L’un des pseudonymes les plus célèbres du siècle dernier était Deep Throat, la source inconnue qui a fourni des informations privilégiées concernant le scandale du Watergate au journaliste du Washington Post, Bob Woodward. L’identité de Deep Throat est restée un sujet de spéculation pendant plus de 30 ans, jusqu’au 31 mai 2005, lorsque l’ancien responsable des services secrets W. Mark Felt est entré dans l’histoire en revendiquant publiquement le pseudonyme.
Les pseudonymes qui fonctionnent plus près des surnoms (noms qui sont descriptifs) sont souvent pris parmi les membres de gangs où ils offrent un certain degré d’anonymat. Le crime organisé utilise également des surnoms, souvent intégrés dans le nom réel, tels que Jimmy « The Weasel » Fratianno, Charles « Lucky » Luciano et Benjamin « Bugsy » Siegel.