Le Dawes Act, également appelé General Allotment Act, était une loi adoptée en 1887 par le gouvernement fédéral des États-Unis pour réglementer les terres amérindiennes. Il permet au gouvernement de prendre certaines réserves détenues collectivement et de les diviser en lots détenus séparément. Cette loi a abouti à la création du Dawes Rolls, que le gouvernement a utilisé pour effectuer une comptabilité relativement complète de la population autochtone dans certaines régions. Le projet de loi visait explicitement à aider les Amérindiens à s’intégrer dans la société.
Le projet de loi ne précise pas quelles réserves il affecte. Au lieu de cela, il donne le pouvoir au gouvernement, par le biais d’une décision de l’exécutif, d’un traité ou d’un autre acte du Congrès, de désigner des terres comme sujettes à attribution. Dans la pratique, le Bureau des affaires indiennes semble avoir eu un contrôle assez complet sur le processus. La loi Dawes exempte également un certain nombre de tribus spécifiques; cependant, bon nombre d’entre eux ont été placés sous sa compétence par des modifications ultérieures.
La loi Dawes a été qualifiée de bienveillante lors de son adoption. En effet, il a été présenté publiquement comme une réponse au Century of Dishonor d’Helen Hunt Jackson, un livre décrivant diverses injustices perpétrées contre les Indiens d’Amérique. Jackson a publié le livre en 1881 et en a distribué des exemplaires dans tout le Congrès.
La loi était censée aider les Indiens à survivre dans le monde moderne et les protéger des colons blancs qui tentaient d’empiéter sur leurs terres. Sans surprise, cependant, les historiens modernes le décrivent comme principalement mauvais pour les personnes qu’il a touchées. La division des terres communales en lots individuels a perturbé un mode de vie traditionnel qui tournait autour d’activités comme la chasse. Il est également allégué que la Loi distribuait les terres de manière injuste et sans égard au bien-être des bénéficiaires.
Des cas de corruption et d’abus importants ont également été signalés au sein du Bureau des affaires indiennes. Une étude publiée en 1928, connue sous le nom de rapport Meriam, a confirmé les soupçons selon lesquels les habitants des réserves avaient été privés de leurs meilleures terres et contraints de se réinstaller dans des zones où il était très difficile de gagner leur vie. Selon le rapport Meriam, la loi Dawes n’avait même pas réussi à promouvoir l’assimilation.
La loi Dawes a également perturbé la culture autochtone d’autres manières. En désignant les parcelles en fonction du statut social, elle impose un modèle hérité du système socio-économique européen. Par exemple, en désignant les hommes comme chefs de famille, il a privé les femmes du statut et du pouvoir qu’elles détenaient autrefois. Essentiellement, il a promu une approche européenne du mariage et de la famille.