Une loi des trois coups est une loi qui prévoit une longue peine de prison pour les récidivistes. Plusieurs États, dont la Californie et Washington, ont des lois de ce type dans leurs livres, et plusieurs nations ont également de telles lois, tandis que d’autres débattent de l’adoption de lois similaires. L’idée derrière une loi des trois coups est qu’elle retire les récidivistes de la rue, garantissant qu’ils ne peuvent pas continuer à commettre des crimes. Cependant, les opposants à de telles lois ont fait valoir que le langage est souvent loin d’être idéal et que des personnes ont été condamnées à la prison à vie pour des actes tels que le vol de biscuits et de tranches de pizza parce que ces lois sont si inflexibles.
En règle générale, une loi sur les trois grèves stipule qu’après avoir commis trois crimes, une personne doit être condamnée à la prison à vie, avec possibilité de libération conditionnelle après avoir purgé au moins 25 ans. Les antécédents criminels doivent également comprendre des antécédents de crime violent ou grave. Si, par exemple, quelqu’un est commis pour viol, coups et blessures et vol pour crime sur des accusations distinctes, cette personne serait envoyée en prison en vertu de ce type de loi.
Le terme «loi des trois coups» fait référence au sport du baseball, dans lequel les joueurs ont droit à trois «coups» ou balles manquées lorsqu’ils sont au bâton. Dans les règles du baseball, si un joueur ne parvient pas à frapper une balle lorsqu’elle passe dans la zone des prises au marbre, il ou elle est retiré. Le même concept est invoqué dans le langage des trois grèves, ou lois sur les récidivistes, comme dans trois grèves et le contrevenant est hors de la société.
Les partisans des lois sur les récidivistes ont souligné que dans les régions où une loi à trois coups est en vigueur, les taux de criminalité ont tendance à baisser après l’adoption de la loi, ce qui suggère qu’elle a un effet dissuasif et que l’enfermement des gens prévient vraiment la criminalité. Ils soutiennent également que ces lois empêchent des crimes qui ne seraient pas évitables en vertu d’autres règles de détermination de la peine. Par exemple, un criminel récidiviste ayant des antécédents de violence à l’égard des femmes pourrait être libéré sur parole dans une région sans loi des trois coups, mettant potentiellement le criminel en position d’attaquer plus de femmes, mais dans une région avec une loi sur les récidivistes, le criminel être empêché de commettre de futurs crimes.
Les opposants soutiennent que l’inflexibilité des lois sur les trois grèves est très problématique. Normalement, les juges sont autorisés à user d’un certain pouvoir discrétionnaire dans la détermination de la peine, en équilibrant l’esprit de la loi avec la nature de l’affaire, mais dans une région avec une loi sur les récidivistes, le juge doit envoyer l’accusé en prison. En Californie, les électeurs ont abordé cette question en 2000 lorsqu’ils ont voté pour permettre aux juges d’envoyer les récidivistes en toxicomanie dans des programmes de réadaptation, plutôt que dans la prison.
Ces lois ont également créé des circonstances absurdes à l’occasion, en raison du langage sur un «antécédent d’infractions violentes ou graves». Quelqu’un qui commet un seul crime violent ou grave risque d’aller en prison en vertu d’une loi des trois coups s’il commet deux autres crimes, même s’ils ne sont ni violents ni graves. Cela conduit à des taux d’incarcération élevés pour les personnes qui n’ont peut-être pas leur place en prison.