Le Railway Labor Act est une loi fédérale adoptée par le Congrès des États-Unis en 1926 pour gérer les relations de travail dans l’industrie ferroviaire. En 1936, un amendement à la Loi sur le travail des chemins de fer, ou RLA, a ajouté l’industrie du transport aérien. L’objectif principal de la RLA est de prévenir les grèves en substituant la médiation, la négociation et l’arbitrage lors du règlement des conflits du travail.
Lors de la grève des chemins de fer de 1877, l’intervention des troupes fédérales américaines a été nécessaire avant qu’un règlement puisse être trouvé. Le Congrès a ensuite adopté l’Arbitration Act de 1888 pour mettre en place des comités d’arbitrage pour enquêter et arbitrer les conflits du travail dans l’industrie ferroviaire. L’acte était complètement inefficace dans la mesure où un seul panel a été convoqué, après la grève Pullman, et les troupes fédérales étaient encore nécessaires pour réprimer la grève avant l’intervention du panel.
Adoptée en 1898, la loi Erdman a tenté de renforcer les panels d’arbitrage en rendant leurs décisions exécutoires. La loi Erdman interdisait également la discrimination des employés en raison de leur affiliation et de leurs activités syndicales. Les cheminots ont obtenu plus de droits avec l’adoption de la loi Adamson en 1916. La loi Adamson a réduit la journée de travail normale à huit heures et a accordé le même salaire que celui accordé pour dix heures de travail. La rémunération normalisée des heures supplémentaires à temps et demi était une autre disposition de la loi.
En 1917, le président américain Woodrow Wilson a pris le contrôle des chemins de fer pour les utiliser pour le transport de troupes et de fournitures militaires. Après la Première Guerre mondiale, le contrôle des chemins de fer est revenu au secteur privé. Le Congrès a ensuite adopté la loi sur les transports de 1920, qui prévoyait la création du Railway Labor Board pour régler les différends. La Commission du travail des chemins de fer a abusé de ses pouvoirs et, en 1922, il y a eu une autre grève nationale des chemins de fer.
Les compagnies de chemin de fer et les syndicats ont négocié entre eux pour créer la loi sur le travail des chemins de fer. Contrairement à la plupart des lois adoptées par le Congrès, la RLA a été adoptée avec peu de changements. La Loi sur le travail dans les chemins de fer a établi un conseil de médiation nommé par le gouvernement pour aider à régler les problèmes de travail. Les litiges qui ne peuvent être réglés par le Conseil de médiation sont soumis à l’arbitrage volontaire.
La Loi sur le travail dans les chemins de fer classe les conflits comme majeurs et mineurs. Les grèves pour des problèmes mineurs sont effectivement interdites par la RLA, mais les grèves pour des problèmes majeurs sont possibles après que les procédures de médiation et de négociation aient été suivies. Les procédures sont assez exhaustives et les tribunaux ont le droit d’ordonner une grève si le processus n’est pas complet. Les grévistes peuvent être remplacés pendant la grève, mais l’entreprise ne peut pas mettre fin à l’emploi des grévistes simplement pour avoir participé à la grève.