L’Equal Credit Opportunity Act, communément appelée ECOA, est une facette de la loi des États-Unis qui interdit à la plupart des prêteurs de discriminer sur la base de la race, de la religion, de l’origine nationale, du sexe, de l’état matrimonial, de l’âge ou de la source de revenu. La loi a été promulguée en 1974 dans le cadre de la Loi sur la protection du crédit à la consommation (CCPA). L’Equal Opportunity Credit Act modifie la CCPA en interdisant la discrimination à tous les niveaux du processus de prêt. Les créanciers peuvent toujours demander aux prêteurs de fournir certaines informations personnelles, mais en vertu de la loi, ils ne peuvent pas utiliser ces informations pour décider de prolonger un prêt ou de décider des conditions d’un prêt résultant.
L’Equal Credit Opportunity Act est codifiée dans le Code des États-Unis, la loi statutaire des États-Unis, à la section 15 USC 1691. La loi s’applique à toute personne ou entité qui étend, renouvelle ou maintient régulièrement le crédit, ainsi que toute personne qui participe à la décision d’une telle personne ou entité. Les banques, les prêteurs hypothécaires et tous les créanciers commerciaux sont couverts. Les prêts personnels entre amis ou les prêts ponctuels entre des parties qui ne sont pas des prêteurs réguliers ne le sont généralement pas.
L’application de l’Equal Credit Opportunity Act est une partie importante de nombreux aspects de la pratique du droit américain. La loi est importante pour la législation bancaire fédérale des États-Unis dans la mesure où elle couvre les banques et les prêteurs financiers commerciaux. Il revient aussi couramment dans le droit du logement et de l’immobilier, puisque ses dispositions couvrent les prêteurs au logement et les prêts immobiliers. La loi touche également à la loi sur la protection des consommateurs en ce qui concerne les sociétés émettrices de cartes de crédit, les extensions de crédit personnel et les taux d’intérêt.
En grande partie, l’Equal Credit Opportunity Act a été conçue pour garantir que toutes les personnes qui demandent un crédit soient traitées sur un pied d’égalité. La loi interdit spécifiquement la discrimination fondée sur la race, la religion, l’origine nationale, le sexe, l’état matrimonial, l’âge ou l’obtention d’une aide publique telle que l’aide sociale. La discrimination est interdite à la fois dans la décision d’accorder un prêt et dans tout autre aspect du processus d’octroi de prêt, comme la fixation des taux de prêt, des intérêts ou des pénalités.
Les créanciers peuvent toujours demander des informations personnelles telles que l’état matrimonial ou l’âge lorsqu’ils décident d’accorder un prêt ou d’étendre un crédit. Tout ce que dit l’Equal Credit Opportunity Act, c’est que le créancier ne peut utiliser aucun des facteurs mentionnés pour influencer la décision. Dans certains cas, les emprunteurs peuvent choisir de déclarer leurs informations démographiques et personnelles afin que les agences fédérales puissent mieux suivre si les prêteurs suivent les règles de la loi.
Le type de prêt en jeu influence qui applique la loi. La Federal Trade Commission applique la loi à la plupart des scénarios de crédit à la consommation, tandis que le ministère du Logement et du Développement urbain l’applique aux transactions de prêts immobiliers. La Federal Deposit Insurance Corporation applique la loi contre la plupart des banques commerciales. Si un certain prêteur a établi un schéma systématique de discrimination, le ministère de la Justice interviendra généralement. Les agences surveillent les pratiques des prêteurs, mais dépendent également des plaintes des consommateurs pour prendre des mesures.
La loi prévoit également un droit d’action privé, ce qui signifie que les personnes qui pensent avoir été victimes de discrimination peuvent intenter une action en justice de leur propre chef, sans passer par un organisme fédéral. Les plaintes pour discrimination en vertu de l’Equal Opportunity Credit Act sont portées devant le tribunal fédéral de district des États-Unis. Les tribunaux de district fédéraux appliquent la loi fédérale, mais siègent dans chaque État. Les personnes qui croient qu’elles n’étaient pas les seules victimes de la discrimination d’un prêteur particulier peuvent choisir d’intenter un recours collectif, qui réunit de nombreux plaignants ayant un grief similaire en une seule réclamation. Les dommages pécuniaires et le recouvrement sont généralement plus élevés dans les recours collectifs.
Le dépôt d’un procès devant un tribunal fédéral est une entreprise complexe, que ce soit individuellement ou au nom d’une classe. Les poursuites permettent aux parties lésées de percevoir des dommages-intérêts qui peuvent ne pas être disponibles dans le cadre d’une action d’application d’une agence fédérale, mais elles prennent également plus de temps, de ressources et de savoir-faire que de simplement alerter une agence d’un éventuel abus. Il est généralement préférable de consulter un avocat avant d’entreprendre toute action individuelle.