Un juge-avocat est un avocat militaire &emdash; c’est-à-dire un officier ayant une formation juridique militaire spéciale &emdash; qui fait office de conseiller juridique du commandement auquel il est rattaché. Dans ce rôle, un juge-avocat peut également agir en tant que conseiller juridique personnel du commandant d’unité. Aux États-Unis, chaque branche du service &emdash; l’armée, la marine, l’armée de l’air, les marines et les garde-côtes &emdash; a son propre juge-avocat général, ou JAG &emdash; le juriste en chef de ce service. Dans l’armée, l’armée de l’air et la marine, le JAG commande le corps du JAG. Le département du JAG des Marines est subordonné au Corps du JAG de la Marine, et la Garde côtière maintient un bureau du juge-avocat général. Le JAG de chaque succursale agit à titre d’avocat-conseil auprès du chef de cabinet de la succursale et peut également conseiller le secrétaire du département.
Un juge-avocat est généralement déjà diplômé de la faculté de droit lorsqu’il accepte une commission d’officier dans les forces armées. Après sa mise en service, le nouvel officier du JAG suit un cours spécial de formation en droit militaire, en particulier le Code uniforme de justice militaire (UCMJ), le système de droit militaire des États-Unis applicable à toutes les branches du service. À la fin du cours, le nouvel officier du JAG sera affecté à un commandement.
Les juges-avocats exercent une grande variété de fonctions juridiques pour le commandement auquel ils sont affectés, y compris des questions de routine telles qu’aider le personnel enrôlé à traiter des questions juridiques militaires et civiles et s’assurer que tous les membres de l’unité ont des testaments à jour enregistré. Les procureurs et les avocats de la défense devant les cours martiales sont tous deux des juges-avocats, et des officiers expérimentés du JAG peuvent être nommés pour présider de tels procès. Le juge-avocat moderne, cependant, remplit un certain nombre d’autres fonctions, pratiquant souvent le droit du travail civil et militaire, ainsi que le droit international, environnemental, délictuel, contractuel et administratif.
À la fin du 20e siècle, le rôle du juge-avocat est devenu beaucoup plus important pour l’accomplissement de sa mission par l’armée. Pendant la guerre du Vietnam, par exemple, l’Air Force n’a consulté qu’un seul juge-avocat pour obtenir des conseils sur le droit des opérations. Les juges-avocats ont participé à chaque phase de la planification stratégique de la guerre du Golfe de 1991, et plus de 250 étaient stationnés en Arabie saoudite pendant cette guerre. Les juges-avocats ont également été essentiels à la planification et à l’exécution de l’invasion de l’Afghanistan en 2001 et de l’invasion de l’Irak qui a suivi. Les juges-avocats ont joué un rôle particulièrement critique dans l’élaboration des règles d’engagement &emdash; c’est-à-dire les circonstances dans lesquelles l’armée peut utiliser la force &emdash; et dans la formation des troupes à ces règles. La contribution des juges-avocats est particulièrement critique dans la planification des cibles &emdash; c’est-à-dire déterminer les cibles qui ont réellement une valeur militaire pour l’ennemi et dans quelle mesure la perte de vies ou de biens civils, ou les dommages collatéraux, sont acceptables.