La maladie du muscle blanc est une maladie dégénérative qui peut survenir chez divers grands animaux, notamment les moutons, les bovins et les chèvres. La maladie se caractérise par la façon dont elle affecte le système squelettique ou cardiaque, entraînant des problèmes de mobilité et des symptômes de type pneumonie. De plus, les muscles des animaux atteints prennent un aspect crayeux blanc. Elle est causée par un manque de sélénium alimentaire et/ou de vitamine E. Des options de traitement et de prévention sont disponibles, mais de nombreux animaux atteints ne peuvent pas être sauvés.
Les animaux peuvent naître avec une maladie des muscles blancs, également connue sous le nom de dystrophie musculaire nutritionnelle, ou la développer plus tard dans la vie. Qu’elle soit congénitale ou acquise, elle est causée par une carence en sélénium ou en vitamine E. Certaines régions sont connues pour avoir des niveaux insuffisants de sélénium dans le sol; ainsi, tout aliment récolté dans ces zones contiendra également un sélénium inadéquat. Les animaux qui paissent consomment souvent beaucoup de vitamine E provenant de pâturages frais et de légumineuses. Cependant, les niveaux de vitamine E se dégradent souvent de manière significative dans les aliments pour animaux qui ont été stockés.
Cette condition peut affecter le système squelettique ou cardiaque, et parfois les deux. Les animaux qui souffrent de symptômes squelettiques de la maladie des muscles blancs peuvent présenter une raideur et une douleur lorsqu’ils essaient de se déplacer et marcher avec une démarche voûtée. Se tenir debout pourrait être impossible pour les animaux nés avec la maladie. Si la maladie affecte le cœur, les animaux peuvent avoir des difficultés à respirer, ainsi que de la fièvre et une fréquence cardiaque élevée. Les animaux affectés souffrent également d’une paralysie croissante ou d’une insuffisance cardiaque progressive et finissent par expirer, peut-être même soudainement.
Le traitement est plus susceptible d’aider les animaux atteints de la forme squelettique de la maladie des muscles blancs. Les vétérinaires ou autres gardiens d’animaux injectent à l’animal affecté un supplément de sélénium ou de vitamine E, ou parfois les deux. Des aliments pour animaux avec des niveaux de nutriments adéquats pourraient également être incorporés. Un traitement similaire peut être utilisé sur les animaux atteints d’une maladie cardiaque du muscle blanc, mais, s’ils survivent, ils sont susceptibles de souffrir ou de mourir de tout dommage cardiaque qu’ils ont subi avant le traitement.
Dans les régions où les niveaux de sélénium dans le sol sont faibles, les gardiens d’animaux pourraient tenter de prévenir la maladie des muscles blancs en ajoutant des suppléments à leurs aliments. D’autres fournissent systématiquement des injections supplémentaires aux femmes enceintes des semaines avant l’accouchement, ou injectent les nouveau-nés juste après la naissance. Le passage à des aliments riches en nutriments ou à d’autres denrées alimentaires est une autre stratégie de prévention. Un grand soin et des précautions sont nécessaires lors de l’utilisation de suppléments pour traiter ou prévenir la maladie des muscles blancs afin d’éviter un surdosage et de respecter les lois régissant les niveaux de nutriments.