De nombreuses victimes d’étouffement survivent à l’expérience en raison d’une technique d’urgence discutée pour la première fois de manière informelle par le Dr Henry J. Heimlich en 1974. Heimlich lui-même n’a pas inventé la technique, mais avait entendu parler d’un propriétaire de restaurant qui avait utilisé des poussées abdominales pour sauver un client qui s’étouffait. Le Dr Heimlich est devenu convaincu de l’importance vitale des poussées abdominales et a préconisé son utilisation généralisée par le grand public. Le processus consistant à administrer des poussées abdominales brusques pour retirer des objets étrangers ou de la nourriture de la trachée ou de la gorge d’une victime d’étouffement est devenu connu sous le nom de manœuvre de Heimlich.
Depuis 1974, la manœuvre de Heimlich a permis de sauver des milliers de vies. La technique elle-même peut être apprise en quelques minutes et a été incluse pendant de nombreuses années dans le programme de formation des sauveteurs, des restaurateurs et des premiers intervenants. De nombreux étudiants apprennent la manœuvre de Heimlich dans des cours de santé obligatoires. Pour beaucoup de gens, leur premier réflexe lorsqu’ils sont confrontés à une victime d’étouffement serait d’utiliser la manœuvre de Heimlich pour dégager l’obstruction.
La poussée abdominale, ou manœuvre de Heimlich, commence par une évaluation de la victime qui s’étouffe. Si une victime d’étouffement peut encore parler ou tousser, ses voies respiratoires ne sont pas entièrement bloquées et d’autres techniques telles que des tapes fermes dans le dos entre les omoplates peuvent être tentées en premier. Si la victime ne peut pas parler ou tousser, alors la manœuvre de Heimlich doit être tentée. Étant donné que la manœuvre de Heimlich peut endommager les organes internes et les os, elle ne doit jamais être pratiquée à pleine puissance sur un volontaire qui ne s’étouffe pas.
Le sauveteur doit serrer le poing d’une main et le placer juste en dessous de la cage thoracique de la victime mais au-dessus du nombril. Le sauveteur doit atteindre le dos de la victime et amener l’autre main à la rencontre du poing, à peu près dans une position d’étreinte inversée. Le sauveteur doit alors pousser son poing avec force vers l’arrière puis vers le haut. Cela peut devoir être répété plusieurs fois jusqu’à ce que l’obstruction soit expulsée des voies respiratoires de la victime. Essentiellement, la manœuvre de Heimlich est une toux forcée créée en comprimant le diaphragme et en augmentant la pression pulmonaire.
Cependant, la manœuvre de Heimlich comporte un certain nombre de risques et de nombreuses associations médicales professionnelles ont commencé à recommander d’autres méthodes que les poussées abdominales, en particulier pour les victimes de noyade. La quantité de dommages potentiels aux organes internes et aux os, même si la manœuvre de Heimlich est effectuée correctement, est devenue une préoccupation ces dernières années. On pense maintenant qu’une méthode alternative appelée poussée au milieu de la poitrine produit plus de pression d’air avec un risque de blessure beaucoup plus faible. Un certain nombre d’associations professionnelles médicales d’urgence ont également commencé à minimiser l’utilisation de la manœuvre traditionnelle de Heimlich en faveur d’autres procédures pour les victimes de noyade.
Le Dr Heimlich est également devenu une figure controversée dans les cercles médicaux et humanitaires pour son intérêt déclaré pour le traitement du paludisme en tant que remède potentiel contre le SIDA/VIH et d’autres procédures médicales douteuses. Un collègue médecin a également allégué qu’il avait aidé le Dr Heimlich à développer la manœuvre qui porte son nom, mais n’a jamais reçu de crédit public pour ses contributions. Alors que de nombreuses personnes dans le monde utilisent encore la manœuvre de Heimlich pour sauver les victimes d’étouffement, l’utilisation suggérée par Heimlich pour les victimes de noyade ou même les asthmatiques continue d’être controversée.