La médecine des frontières est un terme général qui s’applique à divers traitements et techniques médicaux couramment employés dans tout lieu géographique identifié comme frontière. Le terme est le plus souvent appliqué au travail des médecins qui ont travaillé le long de la frontière occidentale en expansion aux États-Unis du milieu à la fin du XIXe siècle. Souvent, les médecins qui pratiquaient diverses formes de médecine de frontière exerçaient en parallèle une autre vocation, comme l’agriculture.
Pour la plupart, les praticiens de la médecine exploratoire ont été appelés lorsque les remèdes maison ou les services d’autres agents de santé tels que les sages-femmes se sont avérés insuffisants. Certains des exemples les plus courants de médecine familiale exploratoire comprennent la pose et l’application d’attelles sur les os cassés, l’administration de divers traitements pour aider à réduire la fièvre ou à minimiser l’enflure et, dans de nombreux cas, aider une famille à accepter la mort imminente d’un être cher. Parmi les meilleurs de ces médecins pionniers, le sens de la compassion pour les patients était souvent l’un des traitements les plus puissants disponibles.
La médecine interne frontalière était également pratiquée par ces médecins qui s’installaient dans les villes et communes nouvelles. Alors que les techniques chirurgicales invasives n’étaient pas souvent utilisées, les médecins étaient parfois appelés à retirer les balles et à panser les plaies ou à tenter de retirer une excroissance trouvée sous la peau. Dans les situations où un membre était écrasé, les médecins frontaliers utilisaient souvent de l’alcool pour soulager partiellement la douleur du patient, puis procédaient à l’ablation du membre inutile. Parce qu’une scie était souvent utilisée pour cette fonction, les médecins étaient parfois appelés os de scie.
La pratique de la médecine des frontières n’était pas une entreprise particulièrement lucrative. Les patients payaient parfois avec des produits, des œufs ou des poulets plutôt qu’avec de l’argent. Le médecin était de garde XNUMX heures sur XNUMX et était souvent convoqué au milieu de la nuit, lors de fortes pluies torrentielles et dans d’autres circonstances défavorables. Les fournitures médicales, les teintures et autres médicaments étaient souvent difficiles à trouver, obligeant le médecin à utiliser des plantes locales et d’autres ressources pour traiter les patients.
L’émergence de la médecine des frontières est survenue à un moment où la profession médicale en général n’était pas très estimée. Aux États-Unis, il y avait peu de programmes de formation d’un mérite significatif. Même les programmes de formation les plus intensifs destinés aux médecins avaient tendance à ne nécessiter qu’un peu plus d’un an. De nombreux médecins frontaliers ont appris la profession en devenant l’apprenti d’un médecin en exercice, finissant par se retirer du sien ou en reprenant la pratique du mentor lorsqu’il a pris sa retraite.
La médecine des frontières était presque entièrement le territoire des hommes. Outre les sages-femmes, le médecin était souvent la seule source de soins dans une ville frontière. On trouvait rarement des infirmières dans les communautés nouvellement établies, beaucoup préférant travailler dans des établissements situés sur la côte est des États-Unis plutôt que de faire face aux circonstances difficiles et éprouvantes de la réserve occidentale. Ce n’est qu’à la fin du XIXe siècle que de sérieuses réformes ont commencé à établir des hôpitaux et d’autres types d’établissements de soins de santé dans des zones éloignées en dehors des grandes villes.
Malgré la réalité, beaucoup de gens ont une image de la pratique de la médecine exploratoire comme impliquant le médecin bienveillant qui était toujours prêt à réconforter le patient et la famille tout en utilisant les ressources disponibles pour traiter diverses affections. Compte tenu des conditions auxquelles ces praticiens pionniers ont été confrontés, il est tout à leur honneur d’avoir pu apporter réconfort et guérison à tant de patients, ainsi que de sauver des vies si souvent.