Le sperme est collecté et congelé pour une utilisation ultérieure pour de nombreuses raisons différentes. Les banques de sperme collectent le sperme des donneurs et congèlent le sperme pour les partenaires de même sexe et les couples ayant des problèmes de fertilité qui ont besoin d’un don de sperme. Un certain nombre de facteurs contribuent à la durée pendant laquelle le sperme congelé reste viable, et le temps seul n’est généralement pas une préoccupation majeure. Le sperme congelé restera généralement viable pendant une période prolongée tant qu’il est congelé correctement pour commencer et non décongelé et recongelé.
La force initiale du sperme affecte la viabilité du sperme congelé plus que la durée pendant laquelle il est congelé. Les spermatozoïdes forts et sains resteront viables plus longtemps que les spermatozoïdes faibles et malsains. De plus, le sperme de chaque homme réagira différemment à la congélation ; jusqu’à 20 % des hommes ont des spermatozoïdes qui ne se congèlent pas bien et qui ne survivront pas à la congélation. Une fois décongelés, certains spermatozoïdes resteront forts tandis que d’autres peuvent perdre en santé et devenir moins viables.
Bien que les scientifiques puissent congeler le sperme depuis les années 1950, les méthodes modernes n’ont été réellement développées que dans les années 1960, il est donc difficile de prédire combien de temps le sperme correctement congelé et stocké restera viable. Cependant, certains experts recommandent d’utiliser le sperme congelé dans les 12 ans, pour avoir les meilleures chances qu’il soit viable. Au début des années 2000, un bébé est né, conçu avec du sperme congelé 21 ans auparavant. Des études ont également indiqué que les enfants nés de sperme congelé semblent être en aussi bonne santé que les autres enfants.
La procédure de congélation du sperme joue un rôle important dans la préservation et la viabilité du sperme congelé pour une utilisation future. Après des tests approfondis pour déterminer la qualité du sperme, il est divisé et placé dans des flacons avec un composé protecteur. Le sperme doit être congelé progressivement à des températures extrêmement froides; généralement, cela commence par la vapeur d’azote liquide. Les échantillons sont ensuite transférés vers un stockage à long terme dans des réservoirs d’azote liquide à au moins -321 °F (-196 °C).
Le sperme congelé doit être soigneusement décongelé pour rester viable. Lorsque les flacons sont ouverts, ils ne doivent pas être exposés à la température ambiante pendant plus de quelques secondes avant d’être placés dans un bain d’eau chaude à la température du corps — 98°F (37°C) — pendant plusieurs minutes. Lors de la décongélation, les flacons doivent être complètement immergés dans l’eau pour éviter une perte de température importante. Une fois le sperme congelé décongelé, il est placé dans un dispositif d’insémination.