La mnémophobie est la peur irrationnelle et excessive des souvenirs. Les personnes souffrant de mnémophobie peuvent craindre d’avoir des souvenirs en général, ou elles peuvent craindre spécifiquement certains mauvais souvenirs. D’autres personnes atteintes de mnémophobie peuvent craindre de perdre la mémoire, et ce type de phobie serait courant chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer et ceux à haut risque de maladie d’Alzheimer. Comme les autres phobies, la mnémophobie peut survenir soudainement, à la suite d’un seul événement traumatique, ou elle peut se développer plus lentement avec le temps. La mnémophobie peut provoquer de graves symptômes d’anxiété lorsque les patients sont confrontés à des souvenirs ou à l’idée de perdre des souvenirs.
Les phobies se produisent en général lorsqu’une personne développe une peur irrationnelle et intense de quelque chose. Habituellement, l’objet de la peur est quelque chose que la plupart des gens ne considéreraient pas comme dangereux, comme les chiens, les ponts ou les espaces ouverts. De nombreuses phobies, telles que l’arachnophobie ou la peur des araignées, sont assez courantes. La plupart des phobies ne nécessitent pas vraiment de traitement, tant que la personne peut éviter avec succès l’objet de la peur sans souffrir d’une diminution de sa qualité de vie.
On pense que la plupart des phobies se développent à la suite d’un seul traumatisme psychologique dans la vie de la personne. Par exemple, une personne gravement mordue par un chien peut développer plus tard une phobie des chiens et devenir intensément effrayée en présence de chiens, même amicaux. La mnémophobie peut survenir à la suite d’un seul traumatisme psychologique et est généralement liée à l’anxiété d’un patient face à des souvenirs mauvais ou douloureux.
Dans certains cas, cependant, la mnémophobie peut se développer en raison du stress. Certains patients ont rapporté avoir développé une peur d’avoir des souvenirs pendant des périodes de vie particulièrement stressantes. Dans de nombreux cas, la mnémophobie ne survient pas soudainement, comme elle le ferait après un traumatisme psychologique particulièrement dommageable. Parfois, la mnémophobie se développe lentement, car la psyché trouve de plus en plus de raisons d’associer des conséquences négatives à l’acte d’avoir des souvenirs. Dans les cas où la mnémophobie apparaît lentement, les psychologues ne peuvent souvent pas identifier une raison singulière du trouble.
Les patients atteints d’Alzheimer sont considérés comme particulièrement vulnérables à la mnémophobie. Le stress d’être diagnostiqué et d’apprendre à gérer cette maladie peut contribuer au développement de ce type de phobie chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer. La nature même de la maladie d’Alzheimer elle-même peut également être un facteur contributif important. Les patients atteints de la maladie d’Alzheimer peuvent être particulièrement vulnérables à développer une peur de perdre des souvenirs, car une perte de mémoire extrême survient souvent à la suite d’une maladie d’Alzheimer avancée.
Lorsque les personnes souffrant de mnémophobie sont confrontées à leurs souvenirs, ou invitées à faire face à la perspective de perdre leurs souvenirs, une anxiété intense et même des sentiments de panique peuvent survenir. Les symptômes physiques de cette anxiété comprennent souvent une respiration rapide, un rythme cardiaque irrégulier, une transpiration accrue, une bouche sèche, des nausées, des tremblements et un essoufflement. Les psychologues traitent généralement cette phobie et d’autres avec une thérapie de réponse à l’exposition, dans laquelle les patients sont doucement encouragés à faire face à l’objet de la peur, dans le but de comprendre que l’objet de la peur n’est pas aussi dangereux que les patients peuvent le croire.