Les catécholamines sont des composés chimiques solubles dans l’eau qui sont synthétisés dans le corps à partir de l’acide aminé tyrosine. Elles sont classées comme hormones surrénales et, en tant que telles, sont produites et libérées dans la circulation sanguine en réponse à la stimulation des nerfs sympathiques préganglionnaires de la médullosurrénale. Cet événement survient en période de stress, qu’il soit dû à un traumatisme émotionnel, à un effort physique, à la douleur ou à l’excitation. Cependant, la production de catécholamines peut également être déclenchée par une hypoglycémie. Les hormones prédominantes sont la dopamine, la norépinéphrine et l’épinéphrine (anciennement appelée adrénaline).
Comme on pouvait s’y attendre, certaines réactions biologiques accompagnent une libération abondante de catécholamines. Alors que la dopamine est l’une des hormones du « bien-être » qui favorisent un sentiment d’euphorie, la norépinéphrine et l’épinéphrine produisent une expérience très différente puisqu’elles agissent sur le système nerveux central et augmentent la fréquence cardiaque et la pression artérielle. En fait, ces types de catécholamines sont responsables du déclenchement de la réponse « combat ou fuite ». Cependant, il est intéressant de noter que la norépinéphrine et l’épinéphrine sont toutes deux synthétisées en tant que sous-produits de la production de dopamine.
Des niveaux anormalement élevés de catécholamines circulantes peuvent indiquer une toxicité et la présence d’un trouble médical. Par exemple, des taux anormalement élevés peuvent être dus à un déficit en monoamine oxydase A, l’agent qui dégrade naturellement ces hormones dans les minutes qui suivent leur libération. Des taux élevés peuvent également être associés à plusieurs troubles rares, tels que le ganglioneurome et le neuroblastome. Une tumeur à cellules chromaffines affectant les glandes surrénales peut entraîner un trouble hypertensif appelé phéochromocytome. De plus, de nombreux médicaments peuvent augmenter la production de catécholamines, notamment la nitroglycérine, la lévodopa, la tétracycline, le lithium, l’insuline et la caféine.
Si un trouble lié aux hormones surrénales est suspecté, des analyses de sang et d’urine peuvent être effectuées, bien que les échantillons d’urine fournissent généralement des lectures plus précises. Les mesures des catécholamines sont données en nanogrammes par millilitre et sont exprimées en ng/100 mL. Ce qui est considéré comme normal peut varier entre les individus et même les installations de test. De manière générale, cependant, un niveau normal de norépinéphrine est considéré comme étant de 60 ng/100 ml et d’épinéphrine de 20 ng/100 ml.
Il est souvent conseillé aux patients de faire tout leur possible pour éviter les situations émotionnellement chargées ou physiquement stressantes avant le test, car ces scénarios pourraient avoir un impact sur la production de catécholamines. Certains aliments doivent également être évités pendant plusieurs jours avant le test. Par exemple, les boissons riches en caféine, les agrumes, les bananes, le chocolat et la vanille augmentent tous les niveaux de catécholamines. Cependant, le patient ne doit cesser de prendre aucun médicament sans consulter un médecin, même s’il est connu d’augmenter la production de ces hormones surrénales.
Si les niveaux de catécholamines sont élevés, un traitement est disponible. Généralement, la thérapie se présente sous la forme d’agents qui suppriment les récepteurs adrénergiques alpha ou bêta situés dans le tissu musculaire lisse. Ces antagonistes sont communément appelés alpha-bloquants et bêta-bloquants.