La racine neuro vient du mot grec qui signifie « nerf ». La toxicité signifie « l’action de propriétés ou de matériaux toxiques ». Ainsi, la neurotoxicité se produit lorsqu’une substance toxique affecte le tissu nerveux de manière défavorable. La neurotoxicité peut affecter le système nerveux central ou le système nerveux périphérique. L’agent qui provoque la neurotoxicité est appelé neurotoxine ou parfois neurolysine.
Une neurotoxine est une substance qui a la propriété de détruire les cellules nerveuses appelées cellules ganglionnaires et corticales. Un ganglion est un groupe de cellules nerveuses qui sert de point central d’où provient la transmission de l’influx nerveux. Les cellules corticales sont des cellules du cortex cérébral du cerveau. Les neurotoxines peuvent être des substances naturelles qui altèrent le fonctionnement des nerfs en bloquant leurs activités électriques.
Des exemples de neurotoxines naturelles incluent le venin que certains animaux utilisent pour se défendre. Cela inclut, par exemple, les poissons-globes, les scorpions, les serpents et les araignées. Les neurotoxines synthétiques comprennent les insecticides et les gaz neurotoxiques ou agents neurotoxiques. Les premiers agents neurotoxiques ont été développés à partir d’insecticides. Cependant, la neurotoxicité peut également résulter d’une exposition accidentelle ou d’une surexposition à des substances censées avoir des effets bénéfiques, ou du moins ne pas nuire. Les exemples incluent la radiothérapie, la chimiothérapie. Des substances de tous les jours telles que les cosmétiques et les solvants de nettoyage ont également été liées à la neurotoxicité.
En général, la neurotoxicité peut avoir divers effets selon la neurotoxine impliquée et la quantité à laquelle le corps est exposé. Spécifiquement pour la radiothérapie, par exemple, le degré de neurotoxicité peut être lié à la dose cumulée de rayonnement, à la taille individuelle des doses, à la durée de la radiothérapie, au volume de tissu recevant le rayonnement et à la susceptibilité de l’individu. Lorsque la chimiothérapie entraîne une neurotoxicité, le degré des effets secondaires neurologiques fera partie de ce qui déterminera si la thérapie doit être interrompue.
Les effets des neurotoxines peuvent varier quelque peu en type et en gravité. Le résultat le plus grave est la mort. D’autres effets possibles incluent une faiblesse musculaire, une sensation diminuée et une perte de contrôle moteur, des troubles cognitifs, des tremblements et un dysfonctionnement du système nerveux autonome. Puisque le système nerveux autonome contrôle le cœur, lorsqu’il est affecté, la situation est critique.