La mort de la langue est le déclin constant de l’utilisation d’une certaine langue au point où il ne reste plus de locuteurs natifs. Ce type d’extinction des langues est un phénomène linguistique qui peut avoir plusieurs causes, comme le colonialisme ou le brassage entre locuteurs de langues différentes. La langue régionale principale d’un certain groupe ethnique peut être abandonnée progressivement à mesure que de nombreux membres du groupe apprennent et utilisent une langue différente dans la vie de tous les jours. La mort de la langue peut également résulter du passage d’une nation d’une langue à une autre pour une utilisation dans des domaines tels que le gouvernement ou le commerce. Un cas vérifiable d’extinction d’une langue est souvent un domaine d’intérêt pour certains chercheurs qui étudient des questions telles que l’impérialisme linguistique et la mondialisation.
Glottophagie et linguicide sont des termes parfois attribués à la mort du langage qui s’impose involontairement à une population de locuteurs. Ce type de changement linguistique soudain et radical peut se produire lorsqu’un groupe ethnique s’installe et colonise un autre pays, généralement pour des opportunités économiques. Les habitants indigènes d’une nation colonisée sont souvent obligés d’abandonner leur langue et leurs traditions primaires afin de s’assimiler aux nouveaux arrivants. Certains locuteurs natifs dans cette situation choisissent d’adopter volontairement la langue des colonisateurs au nom de la praticité. Ces circonstances soulèvent souvent des questions d’ethnocentrisme et de droits linguistiques.
Certaines formes de mort du langage peuvent être plus progressives en raison des tendances des échanges internationaux. Comme certaines langues sont adoptées comme langues officielles de la diplomatie et du commerce, les langues régionales moins courantes peuvent perdre en importance perçue. Un trait important d’une langue en déclin est le manque de cours dans la langue maternelle primaire dans les écoles. De nombreux linguistes s’accordent à dire que lorsque les enfants d’un certain pays n’apprennent pas la langue maternelle de leurs origines éthiques, cette langue risque beaucoup plus de disparaître. Ce type d’extinction linguistique peut parfois conduire à inverser les tendances de revitalisation de la langue dans quelques cas sélectionnés.
Les chercheurs soulignent parfois les implications de la mort de la langue, telles que la diminution du sentiment d’identité ethnique chez les locuteurs. L’extinction de la langue est considérée comme officielle lorsqu’il ne reste qu’un petit nombre de locuteurs fluides dans les générations plus âgées d’un certain groupe ethnique. Les tentatives visant à empêcher une nouvelle mort du langage sont également parfois sujettes à débat. Certains experts linguistiques soulignent l’importance de préserver l’identité culturelle, tandis que d’autres soutiennent que l’échec à adopter une langue secondaire plus répandue empêchera certaines communautés de progresser économiquement et socialement.