La distance esthétique est un terme littéraire qui décrit l’implication émotionnelle d’un public dans une histoire. Il peut faire référence à des histoires dans n’importe quel média, y compris des romans, des pièces de théâtre, des films, des bandes dessinées et même des jeux vidéo à fort contenu narratif. Les conteurs experts peuvent accroître l’implication d’un public dans une histoire grâce à diverses techniques qui les amèneront à s’identifier ou à sympathiser avec les personnages. La compréhension de ces techniques est importante pour quiconque aspire à une narration réussie. Certains écrivains augmenteront délibérément la distance esthétique entre le public et les personnages, afin de concentrer l’attention du public sur d’autres aspects de l’histoire.
La psychologie et les techniques de la structure dramatique ont été étudiées pendant des siècles. Dès le début, il a été observé que le public deviendra plus impliqué émotionnellement dans une histoire s’il y a au moins un personnage avec lequel il peut s’identifier. Lorsqu’un public s’identifie fortement à un ou plusieurs personnages, il ressent les hauts et les bas émotionnels de l’histoire comme s’il la vivait lui-même. Ceci est considéré comme une distance esthétique proche. Pour de nombreux types d’histoires, c’est l’idéal, et les écrivains consacreront beaucoup d’énergie et de temps à créer cet effet.
Il existe de nombreuses techniques pour diminuer la distance esthétique entre un public et un personnage donné. Une façon consiste à faire en sorte que le personnage vienne d’un milieu qui suscite naturellement la sympathie, comme la pauvreté ou la perte; par exemple, en faisant du personnage un orphelin. Un personnage dont les aspects sont partagés par une grande partie d’une population donnée est appelé tout le monde. Un récit à la première personne est également un moyen efficace d’attirer un public dans une histoire. Il transmet un sentiment d’immédiateté au public, lui permettant de vivre les événements de l’histoire tout comme le personnage du point de vue.
On dit que tout ce qui rappelle au public que l’histoire n’est pas réelle viole la distance esthétique. Habituellement, cela n’est pas intentionnel, résultant de problèmes tels qu’un dialogue irréaliste dans un roman ou des effets spéciaux à petit budget dans un film. La capacité de raconter une histoire captivante en toutes circonstances est la marque d’un bon conteur. De nombreux cinéastes à succès, en fait, se sont d’abord fait remarquer en raison de leur capacité à engager le public et à réduire la distance esthétique, malgré le fait de travailler avec de petits budgets. Parfois, cependant, un conteur aura une raison délibérée d’augmenter la distance esthétique.
Le célèbre dramaturge allemand Bertolt Brecht a lancé un processus qu’il a appelé verfremdungseffekt, ou l’effet de distanciation. Par exemple, les acteurs pourraient s’adresser directement au public, dans leur personnage, de sorte que le public ne pourrait plus jouer le rôle de l’observateur impartial. Brecht croyait que cet effet permettrait au public d’analyser ce qu’il voyait, plutôt que de se perdre dans l’histoire, comme la plupart des écrivains le voulaient. Son espoir était que cela révélerait les problèmes sociaux sous-jacents à son histoire et motiverait peut-être le public à rechercher des solutions du monde réel. Dans les temps modernes, l’effet d’avoir un personnage qui s’adresse au public est connu dans la production cinématographique, télévisuelle et théâtrale comme «briser le quatrième mur».