Les hiboux jouent un rôle important dans la mythologie de nombreuses cultures à travers le monde. Dans la mythologie, ils peuvent être les compagnons des dieux, des esprits malins, des observateurs avisés ou l’incarnation des forces naturelles. Dans de nombreuses cultures, les hiboux sont des messagers de la mort ou autrement associés aux pouvoirs du monde souterrain. Cette connotation négative peut provenir du fait que les hiboux sont nocturnes ; les animaux qui sont actifs la nuit ont souvent des rôles négatifs dans les mythes et le folklore.
Les hiboux les plus célèbres de la mythologie sont probablement ceux associés à Athéna, la déesse grecque de la sagesse et de la guerre, divinité protectrice de la ville d’Athènes. Les artistes ont représenté Athéna avec un hibou sur une épaule. Les hiboux ont peut-être été liés à la déesse en raison de leur capacité à bien voir la nuit et de leurs grands yeux, qui évoquaient son épithète Athéna aux yeux brillants. À la suite de cette association, les hiboux continuent d’être des symboles de sagesse dans le monde occidental. Un genre de hiboux conserve le nom Athene.
La mythologie d’autres parties du monde donne souvent aux hiboux un rôle plus sinistre. Bien que les Romains aient adopté de nombreux éléments de la religion grecque, le folklore romain comportait également de dangereuses créatures ressemblant à des hiboux qui pouvaient aspirer la force vitale d’un nourrisson. De même, dans la mythologie arabe, les hiboux étaient des oiseaux de mauvais augure. La légende racontait que les hiboux hululaient sur les tombes des hommes assassinés et que leurs œufs auraient des propriétés surnaturelles. Des croyances similaires sont connues pour exister ou ont existé en Afrique subsaharienne, où les hiboux jouent le rôle de précurseurs de la mort ou de porteurs de malchance.
En Amérique du Sud et en Amérique centrale, les hiboux sont à nouveau liés à la mort et au monde souterrain. Dans la mythologie maya, Xibalba, le lieu de la peur, est gouverné par deux dieux de la mort, Hun-Came (Une mort) et Vucub-Came (Sept morts). Leurs messagers sont quatre esprits qui prennent la forme de hiboux. De même, le dieu aztèque Mictlantecuhtli, dieu des morts, apparaît sous la forme d’un squelette coiffé d’une coiffe de plumes de chouette.
Les nations amérindiennes d’Amérique du Nord avaient une grande variété de rôles différents pour les hiboux dans leur mythologie. Dans certaines cultures, la chouette jouait le rôle d’un messager du monde souterrain, tandis que dans d’autres, comme les Sioux, c’était un gardien qui protégeait l’entrée de l’au-delà. La nation Passamaquoddy a raconté une histoire dans laquelle l’oiseau était un esprit utile qui offrait aux humains des cadeaux magiques.