George Miller Beard était un neurologue américain du XIXe siècle et a développé le terme neurasthénie dans les années 19. Par ce terme, Beard espérait fournir un diagnostic descriptif d’une maladie vague et obscure qui pourrait inclure une variété de symptômes, que l’on pensait dus à une défaillance ou à une fatigue du système nerveux central. Ceux-ci comprenaient des choses comme la douleur, l’engourdissement, les maux d’estomac, l’anxiété, la dépression, la fatigue et même des soupirs sans raison.
En tant que diagnostic en médecine occidentale, la neurasthénie a perdu de sa popularité et n’est plus utilisée, bien qu’elle soit toujours un diagnostic courant dans certaines parties de l’Asie. Dans la plupart des cas, dans des endroits comme les États-Unis, de nombreux autres diagnostics peuvent prendre sa place en fonction des symptômes prédominants, et bon nombre de ces diagnostics sont des troubles mentaux. Alternativement, des conditions comme le syndrome de fatigue chronique, qui est causé par le virus d’Epstein Barr, pourraient avoir été la cause probable de certains cas de neurasthénie.
Il y avait de nombreux traitements préconisés pour guérir la neurasthénie, et un certain nombre d’entre eux étaient terribles à endurer. Ils comprenaient la thérapie par électrochocs, qui ne ressemblait pas du tout aux méthodes modernes utilisées. Les gens étaient conscients et les spasmes causés par les courants électriques traversant le cerveau étaient extrêmement douloureux.
Un autre remède courant, d’autant plus que le diagnostic est devenu populaire à la fin du XIXe siècle, était la cure de repos qui impliquait d’être maintenu au lit pendant les premières semaines et isolé de toute la famille jusqu’à deux mois. Cela était souvent imposé aux gens et les femmes étaient les plus susceptibles de le subir. Le pouvoir d’exiger une cure de repos pourrait être abusé – n’importe quel mari pourrait suggérer que sa femme était malade et en avait besoin pour la neurasthénie ou des conditions comme «l’hystérie».
Le diagnostic de neurasthénie est resté courant jusqu’à peu de temps après la Première Guerre mondiale. Les progrès de la médecine ont permis de mieux comprendre les maladies mentales et les maladies du système nerveux central, et d’autres diagnostics l’ont supplanté. En vérité, la diversité des symptômes rendait le traitement difficile. Bien que la thérapie par électrochocs puisse potentiellement soulager la dépression, elle n’a rien fait pour la douleur ou l’engourdissement qui pourraient avoir d’autres causes. Une plus grande spécificité était nécessaire car différents traitements étaient nécessaires pour traiter divers symptômes.
Il existe des pays où la neurasthénie est encore utilisée comme diagnostic. Il est parfois utilisé en Asie, en particulier lorsque des symptômes de troubles mentaux sont présents. Une forte stigmatisation existe à propos de la maladie mentale dans certaines cultures asiatiques, et le diagnostic de neurasthénie évite cette stigmatisation. À certains égards, l’utilisation continue du terme est malheureuse car elle peut ignorer une maladie mentale grave qui pourrait être traitée avec les médicaments disponibles et/ou avec une thérapie.