La neuroendocrinologie consiste à étudier la façon dont le système nerveux interagit avec l’hormone ou le système endocrinien. L’un des objectifs est de trouver des moyens de traiter les maladies liées à cette interaction. Un autre objectif est de trouver des moyens de mieux réguler cette interaction chez les humains et les autres animaux.
Avant le développement de la neuroendocrinologie, les systèmes nerveux et endocrinien étaient considérés comme totalement séparés. Le système nerveux utilise les nerfs pour transporter des informations dans tout le corps et notamment des instructions du cerveau aux muscles. Le système endocrinien transporte l’information principalement par le système sanguin. Il utilise des hormones pour contrôler l’activité comme la croissance, la puberté et le métabolisme.
Le système nerveux transmettant des instructions presque instantanément et le système endocrinien fonctionnant par libération lente et progressive d’hormones, les deux systèmes étaient historiquement considérés comme non liés. Le catalyseur pour que la neuroendocrinologie devienne un sujet établi a été la prise de conscience que la façon dont l’hypophyse libère des hormones est contrôlée par l’hypothalamus. Cela signifiait qu’il devait y avoir un lien entre le système nerveux et le système endocrinien.
Le lien physique entre les deux systèmes se situe entre l’hypothalamus et l’hypophyse antérieure. Le premier est une petite partie du cerveau qui fait partie du système nerveux. Ce dernier est une glande logée au bas du cerveau et fait partie du système endocrinien. Les deux sont reliés par un système de vaisseaux sanguins connu sous le nom de système porte hypophysaire.
La découverte la plus importante de la neuroendocrinologie est que certaines hormones sont produites par l’hypothalamus lui-même plutôt que par des glandes telles que l’hypophyse. Cette découverte a permis aux scientifiques d’explorer différentes explications sur la façon dont le cerveau régule l’activité telle que la croissance. Cela signifiait également qu’ils pouvaient développer des médicaments mieux ciblés pour restaurer ou stimuler la production de ces hormones.
Il existe de nombreux domaines dans lesquels la neuroendocrinologie a aidé la recherche médicale. Par exemple, certains scientifiques pensent que le comportement des tissus adipeux peut ne pas être contrôlé uniquement par les hormones du système endocrinien. Ils pensent qu’il peut également être affecté par les signaux envoyés par l’hypothalamus. Comme ils croient que les personnes qui mangent et font de l’exercice à des heures de plus en plus irrégulières ou non conventionnelles affectent le sens du rythme du cerveau, l’hypothalamus peut également produire des hormones qui affectent les tissus adipeux. Bien qu’il ne s’agisse que d’une théorie, cela démontre comment la neuroendocrinologie peut donner différentes explications sur la façon dont l’interaction entre le système nerveux et les hormones affecte le corps.
La neuroendocrinologie a également permis de mieux diagnostiquer les variations des maladies. Par exemple, une maladie connue sous le nom de thyroïdite de Hashimoto implique des anticorps attaquant la glande thyroïde. Une variante connue sous le nom d’encéphalopathie de Hashimoto implique des anticorps qui attaquent également les neurones du cerveau. L’étude de la neuroendocrinologie a permis aux scientifiques de faire plus facilement la distinction entre ces deux maladies, ainsi qu’entre l’encéphalopathie de Hashimoto et d’autres maladies liées aux neurones.