Les lipides, tels que les graisses et les cires, auxquels sont attachés des groupes glucidiques appelés glycanes, sont appelés glycolipides. Il existe de nombreux types de glycolipides qui remplissent de nombreux rôles biologiques différents; Cependant, ils sont principalement impliqués dans la reconnaissance cellulaire et la production d’énergie. Les glycanes se lient le plus souvent aux phospholipides, qui ont une extrémité soluble dans l’eau et une extrémité insoluble dans l’eau. On les trouve couramment dans les membranes cellulaires en raison de certains traits liés à leurs extrémités polaires et non polaires. De manière générale, un glycolipide se forme lorsqu’une chaîne glucidique est attachée à la partie externe d’une membrane cellulaire composée de lipides.
Les types les plus courants de glycolipides sont les glycosphingolipides, qui sont constitués de céramides reliés à un glycane. Les céramides sont constitués d’acides gras liés aux sphingosines, qui sont simplement des alcools aminés que l’on trouve couramment dans les tissus nerveux. Les glycosphingolipides ont tendance à remplir de nombreux rôles liés à la fonction nerveuse et cérébrale; ils sont liés au bon fonctionnement des gaines de myéline autour des nerfs et de divers processus de signalisation à travers les membranes cellulaires. Certains glycosphingolipides plus gros sont en fait liés aux antigènes qui définissent le groupe sanguin et peuvent aider à marquer la présence de certaines tumeurs. Les glycosphingolipides sont des types très importants de glycolipides; ils apparaissent sous de nombreuses formes différentes et sont impliqués dans de nombreux processus biologiques différents.
Les galactolipides sont un autre groupe de glycolipides ; ils sont définis par leur groupe glucidique, le galactose. Alors que les glycosphingolipides ont tendance à avoir des atomes d’azote quelque part dans leurs structures moléculaires, ce n’est pas le cas des galactolipides. Les galactolipides sont communs dans les plantes; ils remplacent souvent certains phospholipides dans les plantes pour permettre au phosphore, qui peut être rare, d’être utilisé pour d’autres processus importants. Le galactocérébroside est un type de galactolipide que l’on trouve couramment dans la gaine de myéline autour des nerfs des vertébrés. La plupart des autres formes de galactolipides ne se trouvent que dans les plantes.
La maladie de Niemann Pick de type C est une maladie génétique liée au stockage de certaines formes de lipides, dont certains glycolipides. Plus précisément, cela se produit lorsque les lysosomes, qui sont des organites contenant des enzymes impliquées dans la digestion, sont incapables de décomposer correctement les glycolipides et le cholestérol. En conséquence, ces substances s’accumulent dans les lysosomes et causent de nombreux problèmes. La maladie de Niemann Pick de type C peut présenter une très grande variété de symptômes, ce qui la rend très difficile à diagnostiquer correctement. La dégradation neurologique est le symptôme le plus courant; les personnes atteintes de la maladie de Niemann Pick de type C ont souvent des difficultés à marcher correctement, à avaler, à dormir correctement ou à se livrer à une grande variété d’activités auparavant simples. Dans de nombreux cas, la maladie finit par tuer la personne atteinte.