La nociception est un sens qui permet aux gens d’éprouver de la douleur ; le terme vient des racines de « nocif » ou « désagréable » et de « sensation ». Bien que les gens n’apprécient généralement pas les stimuli douloureux, il peut être très important d’être conscient de la douleur, car cela alerte le corps du fait qu’une situation est dangereuse ou d’un problème existant qui doit être résolu. Chez certains individus, la nociception peut être altérée, ce qui peut entraîner des problèmes très graves car ils ne parviennent pas à interpréter les stimuli douloureux lorsqu’ils y sont exposés.
Ce sens est obtenu grâce à un réseau de nerfs spécialisés appelés nocicepteurs. Les nocicepteurs se trouvent en grande abondance juste sous la peau, et ils se trouvent également à l’intérieur du corps, partout des organes aux articulations, afin qu’ils puissent transmettre des informations sur les expériences douloureuses au cerveau. Lorsque ces nerfs sont exposés à des stimuli désagréables, tels que des sensations de chaleur, de froid ou de coupure, ils envoient un message au cerveau indiquant qu’il se passe quelque chose de désagréable.
Le cerveau réagit souvent en essayant d’éviter la situation douloureuse, comme lorsque quelqu’un sursaute lorsqu’il est coupé par un couteau alors que le corps réagit à la douleur. Il peut également déclencher la sécrétion d’antalgiques qui réduiront la douleur. Les gens prennent conscience du cerveau au fur et à mesure que le corps y réagit, afin qu’ils puissent prendre des décisions conscientes qui pourraient finir par réduire ou mettre fin à la douleur. Par exemple, une douleur viscérale pourrait indiquer un problème avec l’un des organes abdominaux, et en allant chez le médecin, le problème pourrait être résolu.
Les nocicepteurs dans le corps sont moins largement distribués, car la réception précise de la douleur observée à la surface de la peau n’est pas aussi critique dans le corps. Le cerveau manque totalement de nocicepteurs, ce que les chercheurs pensent du fait que les circonstances qui pourraient causer des douleurs cérébrales pourraient également être fatales, rendant la nociception plutôt inutile.
Le processus de nociception peut être bloqué par des médicaments, comme c’est le cas lorsque des personnes prennent des médicaments contre la douleur ou sont soumises à une anesthésie générale pour une intervention chirurgicale. Certaines personnes naissent sans nociception, ce qui peut sembler plutôt agréable pour quiconque soigne une blessure, mais peut en réalité être extrêmement dangereux. Sans la capacité de recevoir des stimuli nocifs, les gens peuvent ne pas se rendre compte qu’ils sont blessés par quelque chose comme une brûlure ou une coupure, et ils peuvent développer des blessures très graves ou même mourir en raison de leur manque de sensibilité à la douleur.