Un suricate ou suricate est un membre sud-africain de la famille des mangoustes. Beaucoup de gens trouvent les animaux attachants à regarder, et les biologistes sont également intrigués par le comportement des suricates, car les animaux se livrent à plusieurs activités uniques. Dans de nombreuses régions d’Afrique, les suricates sont considérés comme chanceux, tout comme les mangoustes en Inde. Les animaux peuvent être vus exposés dans de nombreux zoos, et dans certaines régions du monde, ils sont apprivoisés et gardés comme animaux de compagnie.
Le nom scientifique du suricate est Suricata suricatta. Le nom commun est un mot emprunté à l’Afrikaaner. Un groupe de suricates est appelé clan, foule ou gang; les gangs de suricates peuvent contenir jusqu’à 30 individus. La structure sociale d’une foule de suricates est très altruiste, les membres du clan s’aidant activement chacun pour l’amélioration du groupe dans son ensemble. Ce trait distinctif peut être l’une des raisons pour lesquelles les humains trouvent les suricates si attachants.
Le pelage d’un suricate est brun sable, avec des rayures distinctives et une queue effilée noire à rougeâtre. Les animaux ont des visages étroits avec des oreilles en forme de croissant qui peuvent être fermées par pivotement pour protéger le conduit auditif pendant l’activité de creusement. Les suricates ont également des marques noires distinctives autour de leurs yeux, qui aident à réduire l’éblouissement du soleil. La peau des suricates est noire et ils ont des poils fins sur le ventre pour qu’ils puissent se prélasser au soleil et absorber rapidement la chaleur.
Les suricates utilisent leurs pattes et leurs griffes puissantes pour creuser de vastes réseaux de tunnels et de tanières sous terre. En règle générale, les animaux s’enferment sous terre la nuit, ouvrant des parcours au besoin pendant la journée. Les animaux sont carnivores, mangeant des insectes et d’autres petites créatures, et ils semblent capables de se reproduire plusieurs fois par an. En règle générale, seule la paire alpha d’un gang de suricates se reproduit, bien que tous les membres du groupe participent à l’élevage des jeunes.
À partir de 2004, un documentaire sur plusieurs clans de suricates est diffusé à la télévision en Europe et aux États-Unis. Baptisé Meerkat Manor, le documentaire couvrait 10 ans de la vie des clans, représentant un sérieux investissement de temps et de ressources de la part des chercheurs. Le documentaire a fourni des informations intéressantes sur la vie sociale des suricates. Par exemple, les animaux enseignent activement à leurs petits, ce qui est un comportement tout à fait unique observé chez peu d’espèces animales.
Les suricates coopèrent également d’autres manières. À tout moment, une seule personne agira comme sentinelle, à la recherche de menaces potentielles pour le gang. De nombreux membres du clan aideront à allaiter et à élever les jeunes, et ils défendront les jeunes en présence de danger. Les suricates sont également connus pour nouer des relations avec d’autres espèces animales, souvent dans un intérêt mutuel.